Comment les managers font-ils sens de l’absurde des organisations bureaucratiques dans lesquelles ils travaillent ? Avec quelles conséquences ? Cette recherche est née d’une étude quasi-ethnographique menée sur des projets de Recherche & développement & innovation dans une grande entreprise brésilienne du secteur électrique, recherche dans laquelle les responsables de projet interrogés qualifiaient leurs expériences au travail d’absurdes. Par-là, ils signifient que conformément aux règles du secteur et de l’organisation, ils doivent réaliser de nombreuses tâches dont ils savent qu’elles n’auront aucune conséquence pour l’organisation. Plus de 200 millions de réais ont ainsi été investis dans 160 projets d’innovation depuis 2001, dont aucune n’a donné lieu à un nouveau produit ou service. Si, dans la bureaucratie wébérienne, les règles et le formalisme font sens en ce qu’ils participent de la prédictibilité et de l’équité du système, les acteurs cherchent là vainement à trouver du sens à ce qu’ils font, rapprochant leurs expériences de celle du héros du château de Kafka. Travaux antérieurs Certains travaux en management ont déjà rapproché les grandes organisations contemporaines, publiques ou privées, des systèmes décrits par Kafka et tenté d’en décrire les traits caractéristiques : objectifs contradictoires, abus de pouvoir, présence de règles non écrites, chaos résultant des contradictions entre de multiples processus organisationnels, sentiment d’impuissance et peur pour les membres de l’organisation. Mais peu de recherches se sont intéressées à l’expérience et au sens que ces acteurs, les managers en particulier, donnent à leur travail dans ces environnements. L’objectif est ici d’approfondir notre compréhension de ce que les acteurs signifient lorsqu’ils qualifient leur travail d’absurde.

La recherche s’appuie sur des entretiens approfondis menés avec une cinquantaine de managers de projets et une présence prolongée dans l’entreprise.

Premiers résultats Les entretiens menés, retranscrits puis analysés au travers d’une approche thématique abductive, révèlent que le sens de l’absurde, pour les managers interrogés, est lié à :

– de multiples contradictions entre les règles et les objectifs de l’organisation, mais également du secteur lui-même ;

– l’imprévisibilité des règles elles-mêmes, qui changent constamment ;

– le sentiment de solitude et de culpabilité liée à la responsabilité, notamment financière qui incombe aux managers dans la gestion de leur projet, d’une part et l’absence de soutien hiérarchique, d’autre part ;

– ces résultats et leurs conséquences en termes de souffrance au travail sont discutés au regard des travaux sur les bureaucraties contemporaines.