Les situations d’équilibration difficiles, particulièrement les doubles tâches, s’avèrent complexes chez les sujets âgés. Cette difficulté peut être accentuée du fait de stéréotypes négatifs qui les conduiraient à produire des performances en dessous de leurs capacités réelles. Cette étude teste pour la première fois les effets de menace du stéréotype sur les performances d’équilibration en situation de tâche simple et de double tâche posturo-cognitive.

Nous avons comparé les performances d’équilibration, de mémoire de travail et en situation de double tâche posturo-cognitive chez deux groupes de personnes âgées de 65 à 75 ans selon deux conditions différentes : l’une destinée à activer le stéréotype négatif du vieillissement (menace du stéréotype) et l’autre à en réduire les effets négatifs (falsification du stéréotype). Pour les deux conditions, les tests ont été réalisés chez le sujet en mouvement dans des situations de difficulté croissante (yeux ouverts ou fermés, sans ou avec mousse).

Les résultats indiquent que les sujets en condition de menace du stéréotype produisent de moins bonnes performances d’équilibration que ceux en condition de falsification. Des différences significatives sont observées dans les conditions les plus difficiles (yeux fermés, sur mousse) en situation d’équilibration seule et de double tâche.

Ces résultats montrent pour la première fois les effets de menace du stéréotype sur les capacités d’équilibration des personnes âgées. Ils ouvrent des perspectives sur des possibilités de prise en charge pour lever les attentes négatives lors de l’évaluation et de l’entraînement des capacités physiques et/ou cognitives et ainsi participer à la prévention des chutes chez les personnes âgées.