Les fœtus et les nouveaux-nés sourient dans leur sommeil avant même d’interagir avec leurs parents. La persistance de sourires au cours du sommeil de l’adulte, et s’ils expriment de la joie, n’est pas connue.

La présence de sourires a été recherchée au cours d’enregistrements vidéo-polysomnographiques réalisés avec une double caméra, l’ une étant centrée sur le visage du dormeur, et associés avec un enregistrement électromyographique (EMG) des muscles zygomatiques. À chaque activation EMG du zygomatique une inspection visuelle de la vidéo été réalisée à la recherche de sourire. Ont été recrutés 100 sujets contrôle, 22 patients somnambules et 52 patients présentant un trouble comportemental en sommeil paradoxal (TCSP).

Parmi les sujets sains 8 % souriaient pendant leur sommeil, 7 % en sommeil paradoxal (SP) et 1 % en sommeil lent. Certains patients somnambules souriaient et riaient au cours d’épisodes de parasomnie. La moitié des patients TCSP souriaient et un tiers riaient au cours du sommeil, principalement en SP. La moitié des sourires étaient des sourires de Duchenne (exprimant une joie sincère) associés à une contraction du muscle orbiculaire de l’œil. La moitié des sourires étaient associés à la présence de mouvements oculaires rapides. Aucune variabilité cardiaque n’accompagnait les sourires et les rires. Deux épisodes de rires et sourires étaient associés à des comportements complexes évocateurs d’un scénario onirique plaisant.

Les sourires persistent au cours du sommeil de l’adulte. Certains éléments suggèrent qu’ils reflètent de la joie chez le dormeur.