This study deals with the impact of chronic exposure to lead on male and female fertility in rats. Male and female rats (3 months old) were fed on commercial tablets (SICO, Sfax). For drinking, some rats were given distilled water (T = controls), the other ones were given distilled water enriched with lead acetate, either 3 (P1 group) or 6 mg ml^-1 (P2 group), for 15, 30, 45, 60 or 90 days. In male rats, absolute and relative weights of testis, epididym, prostate and seminal vesicles were found to significantly decrease at day 15 in the P2 group and at day 45 in the P1 group. However, at day 60, these absolute and relative weights returned to control values. Lead-induced pathological changes in spermatogenesis were observed at day 15 by histological study: arrest of cell germ maturation, changes in the Sertoli cells, and presence of apoptotic cells revealed by borated toluidine blue in the testis. Presence of lead deposits was observed after histochemical staining using sodium rhodizonate. Serum testosterone level was found to be lowered at day 15 in both (P1) and (P2) groups, to display a peak at day 60, then to return to controls values, in spite of the continuation of the treatment. In female rats, absolute and relative weights of ovary and uterus were found unchanged. The vaginal smears practised in females revealed the oestrus phase in all groups. Exposed females were mated with control males, and fecundity was assessed 15 days later by counting the number of pregnancies and the number of conspectuses per pregnancy. Fertility was found to be reduced in females of P1 and P2 groups as compared to control females (T group). Lead level in blood was found to be poorly correlated with the level of poisoning, whereas lead accumulation in tail was found to be dose-dependent. Therefore, lead accumulation in tail appears as a more reliable biomarker of exposure to lead. In summary, our study shows that chronic exposure to lead causes a double sexual disorder in rats: first, disorder deals with the hormonal function, which is affected at the early stages of poisoning, but is rapidly corrected; second, disorder deals with the genital tract, affecting the testis and the ovary, resulting in a reduced fertility in both P1 and P2 females, in spite of the presence of a normal oestrus. The cytotoxic effect of lead in males seems to be related to an apoptotic process.

De nombreux xénobiotiques (solvants, pesticides, métaux lourds...) sont suspectés d'être responsables de la baisse de la fertilité masculine et féminine observée au cours de ce dernier siècle. Dans ce cadre, nous nous sommes proposés d'étudier l'impact du plomb, administré par voie orale, sur la fonction reproductrice de rats adultes, mâles et femelles. Des rats de souche « Wistar » ont été abreuvés avec de l'eau distillée seule (témoins) ou contenant de l'acétate de plomb hydraté, à deux concentrations différentes : 3 (P1) et 6 mg ml^-1 (P2). Le traitement a été administré, selon les groupes, pendant 15, 30, 45, 60 ou 90 j. L'exposition chronique à ce métal a induit, chez les rats mâles, une baisse significative des poids absolus et relatifs du testicule, de l'épididyme, des vésicules séminales et de la prostate, qui est apparue à partir du 15^e jour pour P2, et seulement du 45^e jour pour P1. Ces baisses de poids ont disparu au 60^e jour du traitement, pour les deux doses. L'étude histologique des testicules a montré que les différents stades de la spermatogenèse étaient fortement perturbés après 15 j de traitement pour P2 et 45 j pour P1. Cinquante pour cent des tubes séminifères apparaissaient vides et atrophiés et étaient séparés par des espaces interstitiels larges. La paroi séminifère montrait des zones sans cellules de Sertoli et la présence (après coloration au bleu de toluidine boraté) de cellules de type apoptotique, au niveau desquelles des dépôts de plomb ont été mis en évidence par coloration au rhodizonate de sodium. Le dosage radio-immunologique de la testostérone sérique a montré chez les rats traités une chute importante (60-80%) du taux de cette hormone au cours des 45 premiers jours du traitement. Ensuite, malgré le traitement plombé, la concentration de testostérone a augmenté, pour finalement dépasser celle des témoins. Ce pic d'augmentation, plus précoce chez les rats P1, a ensuite disparu. Ces variations suggèrent la mise en place d'un phénomène d'adaptation, faisant intervenir des systèmes de rétrocontrôle hypophysaires. Chez les rates traitées, les poids absolus et relatifs de l'ovaire et de l'utérus ainsi que les variations cycliques vaginales (stade œstrus) ont été très peu modifiés par rapport à ceux des témoins. Les croisements entre femelles traitées et rats témoins ont mis en évidence une baisse du nombre moyen d'implantations par portée et du taux de gestation, qui est passé de 100% (mâles T × femelles T) à 44,44% (mâles T × femelles P1) et à 14,29% (mâles T × femelles P2). L'augmentation de la plombémie est faiblement corrélée à la dose, mais n'est pas proportionnelle à la durée d'exposition au Pb. Au contraire, la quantité de Pb au niveau de la queue augmente en fonction de la dose, ce qui montre que le tissu osseux se comporte comme un dosimètre cumulatif et que le Pb osseux fixé peut être utilisé comme un biomarqueur fiable d'exposition.