The plague has been one of the most devastating diseases of human history. Despite major advances in diagnosis, prevention, and treatment, it has not been possible to eradicate this infection. Plague is still active in Africa, in Asia and in the Americas, and is classified as a currently re-emerging disease. The plague is mainly a disease of rodents, which is transmitted by fleabites. Humans develop two main clinical forms: bubonic plague (following bites of infected fleas, lethal in 50-70% of the cases in less than a week if an appropriate treatment is not started rapidly), and pneumonic plague (after inhalation of infected droplets, lethal in less than three days in 100% of cases without immediate treatment). Y. pestis, the causative agent of plague, is usually sensitive to most antibiotics, but the first multi-resistant strain was recently described. No efficient and safe vaccines are currently available. The plague bacillus is one of the few organisms that could be used for biological warfare.

La peste a été une des maladies les plus mortifères de l'histoire de l'Humanité. Malgré des progrès importants en termes de diagnostic, de prévention et de traitement, la peste n'a jamais pu être éradiquée. Au contraire, elle sévit toujours en Asie, en Afrique et en Amérique, et fait partie des maladies actuellement ré-émergentes. Elle est avant tout une maladie des rongeurs, transmise par piqûre de puces. L'homme développe deux principales formes cliniques : bubonique (par piqûre de puces infectées, mortelle dans 50 à 70 % des cas en moins d'une semaine, en l'absence d'un traitement adapté), et pulmonaire (par inhalation d'aérosols infectés, mortelle en moins de trois jours dans 100 % des cas non traités à un stade très précoce). Le bacille de la peste, Y. pestis, est généralement sensible aux antibiotiques, mais une souche multirésistante a été identifiée récemment. Actuellement, aucun vaccin fiable contre la peste n'est disponible. Le bacille de la peste fait partie de l'arsenal biologique potentiellement utilisable pour le bioterrorisme.