Stem cell lines would be very valuable for the repair of diseased or damaged organs. Stem cells derived from adult tissues raise few ethical problems, and would not be rejected if derived from the patient. They show considerable plasticity and might be appropriate for some clinical conditions, but they tend not to grow well in culture. Stem cells derived from the early human embryo proliferate indefinitely in culture and can give rise to many different tissues, but their derivation requires destruction of the embryo, which is not ethically acceptable in some countries. Other countries allow strictly regulated destructive research on human embryos, usually those that have been produced for infertile couples in infertility clinics. Embryos that are no longer required for the couple's own reproductive project could be donated for research rather than just discarded. Different approaches are being developed to avoid immunological rejection of embryonic stem cells used for therapy. Derivation of embryonic stem cell lines by somatic cell nuclear transfer (‘cloning') from the patients themselves might be one possible approach, but is unlikely to be used in routine clinical practice if more cost-effective methods are available.

Les cellules souches pourraient être très efficaces pour la réparation de tissus malades ou lésés. Les cellules souches d'origine adulte ne soulèvent que peu de problèmes d'ordre éthique et n'entraîneraient pas de rejet si elles étaient issues des patients à traiter eux-mêmes. Elles présentent un degré très élevé de plasticité et pourraient être utiles dans certaines situations cliniques. L'inconvénient est qu'elles poussent très mal en culture. Les cellules souches provenant d'embryons aux premières étapes de leur développement prolifèrent indéfiniment en culture et donnent naissance à de nombreux types cellulaires. Le problème est que leur isolement implique la destruction de l'embryon, ce qui est éthiquement inacceptable pour certains pays. D'autres pays permettent cette destruction à des fins de recherche, à condition qu'elle soit strictement encadrée et que les embryons soient produits dans le cadre d'opérations de procréation médicalement assistée pour des couples stériles. Il s'agit d'embryons qui ne sont plus nécessaires pour le projet parental et qui, à défaut d'être utilisés en recherche, seraient détruits. Différentes recherches sont en cours pour éviter le rejet immunologique de cellules souches greffées à des fins thérapeutiques. La production de lignées embryonnaires dérivées à partir de cellules somatiques du patient à greffer, cellules énuclées et « renoyautées » par transfert nucléaire, pourrait être une solution aux rejets. Cette approche, extrêmement laborieuse et coûteuse, ne sera probablement pas utilisée si des méthodes moins onéreuses deviennent réalisables.