Cesare Emiliani established that the ice ages of the last half million years or so are cyclic phenomena, which gave strong support to the hypothesis of Milankovitch. He discovered the cycles when analyzing foraminifers from long deep-sea cores for their oxygen isotope composition (cores were from the Swedish Deep-Sea Expedition, from the Lamont collection and later from collections made at Miami). Emiliani's method has become the standard procedure for interpreting the deep-sea record in terms of ocean and climate history. Emiliani introduced a time scale suggesting that the cycles are typically 40 000 years in duration, and he defended this scale for almost 20 years. He also thought that temperature was a more important influence on oxygen isotope variations of the ocean than the buildup and decay of northern hemisphere ice sheets. Both these notions proved incorrect. However, his insistence that the Milankovitch mechanism, in conjunction with ice dynamics and crustal response to loading, is the driving force behind the climate cycles of the Quaternary proved well founded.

Cesare Emiliani a établi que les âges glaciaires du dernier demi-million d'années sont des phénomènes cycliques, ce qui va dans le sens de l'hypothèse de Milankovich. Il a découvert les cycles, en analysant la composition en isotopes de l'oxygène de Foraminifères en provenance de longues carottes de forage en mer profonde (carottes de l'expédition suédoise, de la collection Lamont et, plus tard, d'autres collections faites à Miami). La méthode d'Emiliani est devenue la procédure standard pour interpréter l'enregistrement en mer profonde, en termes d'histoire de la température et de l'océan. Emiliani a introduit une échelle de temps, suggérant que les cycles ont une durée de typiquement 40 000 ans et a défendu cette échelle pendant environ 20 ans. Il pensait aussi que la température avait une influence plus importante sur les variations de la composition isotopique de l'oxygène que la formation et la disparition des couches de glace de l'hémisphère nord. Ces deux notions se sont révélées incorrectes. Cependant, son insistance sur le fait que le mécanisme de Milankovich, en conjonction avec la dynamique de la glace et la réponse crustale à la charge, était la force motrice des cycles climatiques au Quaternaire, s'est révélée tout à fait fondée.