Le concept de l’origine fœtale des pathologies de l’adulte a été développé par l’épidémiologiste David Barker en montrant une association robuste entre le faible poids de naissance et le risque de pathologies chroniques à révélation tardive. Ces pathologies incluent la maladie coronarienne, l’hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète de type 2 et l’ostéoporose. Plusieurs autres groupes ont reproduit ces résultats dans des populations différentes confirmant ainsi que le poids de naissance est un des déterminants de la santé de l’adulte. Le retard de croissance intra-utérin (RCIU) a été largement utilisé comme un marqueur de la nutrition et de la santé fœtales, mais il est clair que des perturbations nutritionnelles anténatales peuvent également induire un risque augmenté de pathologies à l’âge adulte sans toutefois altérer la croissance fœtale. Le risque de pathologies à l’âge adulte semble majoré lorsque le RCIU est associé à une croissance postnatale rapide suggérant ainsi que la malnutrition fœtale induit une adaptation nécessaire à la survie et à la santé fœtales, mais que cette adaptation fait le lit des pathologies ultérieures en particulier si l’environnement postnatal est défavorable. La mise en évidence de l’origine fœtale des pathologies de l’adulte a des retombées majeures en terme de santé publique et doit inciter à développer des stratégies de prévention anté- et post-natales.

The epidemiologist David Barker was among the first to develop the concept that some adult diseases might have their origins during fetal life, based notably on a strong association between low birth weight and the risk of chronic diseases in adulthood (coronary artery disease, hypertension and stroke, type 2 diabetes, and osteoporosis). Several other groups replicated these results in other populations, thus confirming that birth weight is a determining factor of adult health. Intra-uterine growth retardation (IUGR) has been widely used as a marker of poor fetal nutrition and health, but some antenatal nutritional disturbances can increase the risk of diseases later in life without affecting fetal growth. The risk of diseases in adulthood appears to be further increased when IUGR is associated with rapid postnatal catch-up growth. This suggests that fetal malnutrition induces adaptations necessary for fetal survival and health, but that it also undermines future health if the postnatal environment is unfavorable. The fetal origins of adult diseases has major public health implications and calls for reinforced pre- and post-natal prevention strategies.