Excess catecholamine stimulates heat production in brown adipose tissue (BAT). Activation of BAT can be detected in patients presenting pheochromocytoma.

A 58-year-old female patient sought medical advice due to 13 kg weight loss over 2 years accompanied by sweating and high blood pressure. Thoracic-abdominal-pelvic CT-scan revealed a solid 40 mm mass in the left adrenal compartment with peri-adrenal nodules and a solid 80 mm mass at the lower end of the right kidney. ¹⁸FDG-PET scan exhibited intense uptake in the supraclavicular, intercostal, mediastinal, peri-renal, mesenteric, iliac and inguinal spaces. Renal tumor with locoregional infiltration and remote metastases was initially considered. Diagnosis of pheochromocytoma was subsequently confirmed by a 10-fold increase in urinary catecholamine, metanephrine and normetanephrine levels. Left adrenalectomy confirmed the diagnosis of pheochromocytoma, with 3 lymph-node metastases in the adjacent adipose tissue surrounded by brown fat. The patient was clinically asymptomatic with normal blood pressure at 3 months post-surgery. A weight gain of 6 kg was recorded, with normalisation of catecholamines/metanephrine/normetanephrine levels. Bilateral peri-renal infiltration (including the right renal mass) disappeared on CT-scan, and TEP-18-FDG no longer showed hypermetabolism. Recurrent mediastinal metastases were diagnosed 6 months after surgery.

Brown fat activation may mislead diagnosis of pheochromocytoma, suggesting multi-metastatic extra-adrenal tumor, if clinicians are not aware of it.

L’excès de catécholamines est responsable d’une stimulation de la thermogenèse dans le tissu adipeux brun. Une activation de la graisse brune peut être retrouvée chez des patients présentant un phéochromocytome.

Une patiente âgée de 58 ans consulte pour une perte de poids de 13 kg en 2 ans, associée à des sueurs et une hypertension artérielle. Le scanner thoraco-abdomino-pelvien retrouve une masse solide dans la loge surrénalienne gauche de 40 mm, avec des nodules péri-surrénaliens et une masse solide du pôle inférieur du rein droit de 80 mm. Le TEP-18-FDG montre une forte activité en nappe des espaces sus-claviculaires, intercostaux, médiastinaux, péri-rénaux, mésentériques, iliaques et inguinaux. Une tumeur rénale avec envahissement locorégional et métastases à distance a d’abord été évoquée. Le diagnostic de phéochromocytome a par la suite été affirmé sur des dosages de catécholamines et dérivés méthoxylés urinaires à 10 fois la normale. La surrénalectomie gauche a confirmé ce diagnostic de phéochromocytome associé à 3 métastases ganglionnaires dans le tissu adipeux adjacent, entourés de graisse brune. À 3 mois postopératoire, la patiente était cliniquement asymptomatique et non hypertendue. Il était noté une reprise pondérale de 6 kg et une normalisation des taux de catécholamines et dérivés méthoxylés urinaires. L’infiltration péri-rénale bilatérale (dont la masse rénale droite) avait disparu au scanner, le TEP-18-FDG ne retrouvait plus d’hypermétabolisme. De nouvelles métastases médiastinales ont été diagnostiquées à 6 mois de la chirurgie.

L’activation de la graisse brune dans le phéochromocytome peut égarer le diagnostic et évoquer en premier lieu un cancer extra-surrénalien multi-métastatique si le patient consulte un clinicien non averti.