La stimulation du nerf vague (SNV) est une option thérapeutique dans le traitement des dépressions résistantes depuis quinze ans qui reste très peu utilisée. Malgré plusieurs études cliniques attestant de son rapport bénéfice-risque favorable et son approbation par la Food Drug Administration dès 2005, la SNV n’a pas encore trouvé sa place dans nos algorithmes de prise en charge des dépressions résistantes. Ceci est particulièrement vrai en France, où seul un nombre restreint d’implantations a eu lieu dans cette indication, et ce essentiellement lors de l’année écoulée ! Les explications possibles à ce retard sont multiples : (1) les psychiatres envisagent rarement le recours aux traitements neurochirurgicaux, même lorsqu’ils sont mini-invasifs et réversibles comme la SNV, (2) les premiers essais cliniques sur la SNV pour le traitement de la dépression résistante se sont heurtés à des difficultés de méthodologie communes à toutes les recherches cliniques impliquant des systèmes de neuromodulation implantés, et ont initialement échoué à fournir des résultats clairs quant à l’efficacité de la technique, (3) la SNV requiert des équipes pluridisciplinaires réunissant des psychiatres et des neurochirurgiens, équipes qui n’existent que depuis peu. Pourtant, les études de ces vingt dernières années attribuent toutes le même profil d’efficacité thérapeutique à la SNV pour le traitement de la dépression résistante : l’effet est cumulatif et se maintient sur le long terme chez des patients pour lesquels il était précédemment difficile d’obtenir une réponse et/ou une rémission prolongée, qu’ils soient unipolaires ou bipolaires. Ainsi, la SNV semble offrir une alternative aux patients dépressifs les plus sévères. Cette revue présente la SNV comme une option thérapeutique d’intérêt pour le traitement de la dépression uni ou bipolaire, récurrente et résistante, synthétisant les données de la littérature sur l’efficacité et la tolérance de cette procédure, puis tentant de définir les profils de dépression les plus à même de bénéficier de cette thérapie innovante.

Vagus nerve stimulation (VNS) is an old, yet new, option for treatment-resistant depression. Despite several clinical trials over the last 15 years showing a consistent benefit-risk balance of the technic, VNS still struggles to find its place in our therapeutic algorithms. This is especially true in France, where only a few surgeries have been performed nationwide, all in the last year. The reasons behind this lag are manifolds; (1) psychiatrists usually do not consider surgical treatments, even when they are minimally invasive and reversible, (2) early VNS trials stumbled on methodological difficulties that are common to all invasive neurostimulation technics, and initially failed to provide strong evidence for its efficacy, and (3) VNS requires multidisciplinary teams involving psychiatrists and neurosurgeons that did not exist then. Nevertheless, studies of the past twenty years support VNS as a treatment of depression endowed with a unique efficacy profile: a long runner best at maintaining remission in hard-to-stabilize depression, even in the context of ECT withdrawal, and irrespective of whether it is unipolar or bipolar. Thus, VNS potentially addresses the unmet medical needs of some of the most severe and chronic patients with depression. This review aims at introducing VNS as a treatment option for depression, summarizing available evidence for its efficacy and tolerance, and delineating patient profiles that might benefit the most of such treatment.