L'arsenic est un métalloïde largement distribué dans la croûte terrestre. Il est souvent associé aux minerais d'or, de plomb et de cuivre, parfois à ceux d'étain, de zinc et de cobalt. La principale source d'exposition extraprofessionnelle à l'arsenic inorganique est l'eau de boisson : la concentration d'arsenic y est généralement inférieure à 10 μg/l mais, dans certaines régions du monde, elle peut être très élevée, généralement en raison de la présence de minerais riches en arsenic dans les sols. Les principaux métiers exposant à l'arsenic sont la production de composés de cet élément, les métallurgies des métaux non ferreux, la production et l'utilisation de colorants arsenicaux, la production de microcomposants, certains travaux de l'industrie du verre, le tannage des peaux et la naturalisation des animaux. En milieu agricole, c'est la production et l'utilisation (en particulier, l'usinage) de bois traités par les CCA (association de dérivés hydrosolubles du chrome hexavalent, de cuivre et d'arsenic). Le trioxyde d'arsenic est utilisé pour le traitement de certaines maladies hématologiques. L'intoxication aiguë fait généralement suite à l'ingestion d'un dérivé inorganique de l'arsenic. Elle provoque une gastroentérite, des troubles hydroélectrolytiques et hémodynamiques, une atteinte tubulaire rénale, une cytolyse hépatique, une cardiomyopathie, une encéphalopathie (confusion, coma, convulsions) et une acidose métabolique. En cas de prise massive, ces complications entraînent le décès de l'intoxiqué en moins de 48 heures. Chez les survivants, la disparition progressive des manifestations observées à la phase initiale s'accompagne de l'apparition d'une pancytopénie, d'une dermatose exfoliatrice palmoplantaire, de bandes unguéales blanchâtres transversales (bandes de Mees), d'une chute des cheveux et des poils et surtout, d'une neuropathie périphérique sensitivomotrice douloureuse. L'exposition répétée à l'arsenic peut être responsable de nombreux effets toxiques. Les principaux sont : dermatologiques (dermite d'irritation, mélanodermie, hyperkératose palmoplantaire, maladie de Bowen, carcinomes) ; neurologiques (neuropathie périphérique, troubles mentaux organiques) ; cardiovasculaires (phénomène de Raynaud, artérite des membres inférieurs, hypertension artérielle, maladies ischémiques cardiaques et cérébrales) ; métaboliques (diabète) ; cancérogènes (carcinomes cutanés baso- et spinocellulaires, cancers bronchopulmonaires, tumeurs de l'arbre urinaire, cancers hépatiques). Plusieurs études épidémiologiques récentes indiquent des excès de risque d'avortement, d'accouchement prématuré et de mort in utero associés à l'exposition à l'arsenic pendant la grossesse. L'indicateur biologique de référence de l'exposition à l'arsenic est la somme des concentrations urinaires de l'arsenic inorganique et de ses principaux métabolites, les acides monométhylarsonique et diméthylarsinique. Les concentrations de l'arsenic dans les phanères ne sont des indicateurs utilisables que lorsque la voie de contamination est exclusivement digestive et/ou parentérale.