Le terme de troubles « fonctionnels » fait référence à des plaintes subjectives sans cause organique lésionnelle sous-jacente. Les symptômes fonctionnels représentent près d'un tiers des symptômes présentés en soins primaires, et sont présents à tous les niveaux du système de santé. La nosologie des troubles fonctionnels est complexe et ambiguë, reflétant des points de vue différents sur un même phénomène : la « somatisation ». La prise en charge des patients fonctionnels oscille entre le scientisme biomédical conduisant à une quête vaine d'organicité, et le postulat de psychogenèse exclusive des symptômes, souvent perçue par les patients comme la négation de la réalité des symptômes physiques présentés. La prise en charge médicale consiste dans l'idéal en une approche intégrative, laissant dès la première consultation la porte ouverte aux facteurs psychiques et sociaux, et explicitant les différents facteurs biologiques impliqués dans la genèse et la pérennisation des troubles. Certains symptômes fonctionnels résultent en effet de mécanismes physiopathologiques relativement simples : activation du système nerveux autonome, tension musculaire, hyperventilation, conséquences des troubles du sommeil, effets de l'inactivité, phénomènes « d'hypersensibilité centrale », etc. D'autres situations découlent de causalités circulaires plus complexes, faisant intervenir des facteurs physiologiques, psychologiques, sociaux et culturels qu'il faudra s'attacher à aborder avec le patient, chacun de ces facteurs jouant selon les cas un rôle prédisposant, précipitant, ou d'entretien et de renforcement des symptômes. Dans la démarche médicale, les explorations diagnostiques (examens complémentaires, avis spécialisés) et les traitements physiques peuvent se révéler iatrogènes, et doivent être proposés avec parcimonie. La « réassurance » est un acte médical essentiel dans l'abord thérapeutique, plus difficile qu'il n'y paraît de prime abord et ne se résumant pas à l'affirmation « qu'il n'y a rien de grave », mais devant être fondée sur des explications personnalisées, faisant le lien entre les facteurs physiques et psychosociaux, et utilisant autant que possible le langage du patient. La médecine « centrée sur la maladie » est inopérante et iatrogène face aux symptômes fonctionnels, et seule une médecine « centrée sur le patient » peut offrir des explications médicalement plausibles, congruentes avec les modèles explicatifs du patient, et acceptables par les deux parties.