L’imagerie de diffusion est une technique IRM dont le contraste est déterminé par les mouvements des molécules d’eau au sein du parenchyme. Ces mouvements sont caractérisés par le coefficient de diffusion apparent appelé ADC (apparent coefficient diffusion). Cette technique est particulièrement sensible pour la détection précoce de l’infarctus cérébral mais d’autres affections du système nerveux central s’accompagnent d’une modification de la diffusion de l’eau et peuvent être étudiées en diffusion. Il s’agit d’une méthode simple, rapide permettant d’apporter des éléments importants pour le diagnostic précoce, les mécanismes physiopathologiques et le pronostic de la maladie. Après un rappel sur le principe de l’imagerie de diffusion et sur les bases nécessaires à l’interprétation des images, nous aborderons l’intérêt potentiel de cette technique pour le diagnostic des principales affections du système nerveux central.

Diffusion-weighted MR imaging is a technique in which image contrast is determined by the motion of water molecules within tissues. This motion is characterized by the apparent diffusion coefficient (ADC). This technique is particularly useful for the early detection of cerebral infarction but many other diseases of the central nervous system are associated with a change in water diffusion and may be assessed by diffusion-weighted MR imaging. This is an easy and fast pulse sequence providing useful data for early diagnosis and prognosis as well as information about underlying pathophysiology. After an overview of the basic concepts of diffusion imaging and the knowledge required for image interpretation, we will assess the potential value of this technique for the diagnosis of the main diseases of the central nervous system.