En développant l’observation scientifique, l’anatomie a aidé la chirurgie à sortir de la pensée magique à l’époque d’Hippocrate et à s’affranchir de la toute-puissance de la médecine avec les théâtres d’anatomie mille ans plus tard. Les théâtres d’anatomie apparurent en Italie du Nord au XIV^e siècle pour se développer en Europe occidentale du début du XVI^e au début du XIX^e siècle. Ils connurent leur âge d’or en France au XVIII^e siècle avec la création de l’Académie royale de chirurgie en 1743. Ouverts au public ils répondaient à une double vocation d’enseignement et de distraction : enseignement de l’anatomie et de la chirurgie aux étudiants et aux chirurgiens ; distraction d’un public averti fasciné par la mort alors omniprésente et familière. Les dissections assuraient un double rituel. Rituel profane de valorisation de la connaissance scientifique et rituel sacré hanté par la mort, mais respectant le corps humain considéré comme une image divine. L’évolution de l’enseignement de l’anatomie avec des ouvrages bien illustrés dans des facultés de médecine équipées de laboratoires et l’apparition de nouvelles distractions publiques avec les foires favorisèrent le déclin des théâtres d’anatomie. Ils ouvrirent néanmoins la voie à la méthode anatomo-clinique et à la chirurgie moderne.

The study of anatomy has played a large part in the progress of scientific observation throughout the centuries and was pivotal in elevating anatomy from the magical thinking of the Hippocrates era and freeing it from subservience to medicine which was all-powerful in the past. Anatomy theaters appeared in Northern Italy in the 14th century and developed in Western Europe from the early 16th century to the beginning of the 19th century. Anatomy theaters lived their golden age in France during the 18th century when the Royal Academy of Surgery (Académie royale de chirurgie) was created in 1743. These theaters were open to the public, and therefore offered the double vocation of teaching and public entertainment: they were used to teach anatomy and surgery to students and surgeons and offered distraction for the well-informed public that was fascinated by death, ever-present and familiar to all. Anatomical dissection accomplished a double ritual: the “profane” ritual of valorization of scientific knowledge and the “sacred” ritual, where mankind, obsessed with death, respected the human body considered as a divine image. Anatomy theaters declined as they became overshadowed by progress in anatomical teaching using well-illustrated works in well-equipped medical schools while exhibition of anatomic oddities for public amusement was relegated to fairs and circus sideshows. Nonetheless they opened the way to modern anatomo-clinical methods and surgery.