Alors que la taille de naissance n’a pas changé récemment dans les pays industrialisés, la taille adulte augmente mondialement depuis le milieu du 19^e siècle. Cependant, l’accroissement séculaire de la croissance dépend de la période et de l’endroit des mesures. Alors que la taille adulte finale semble avoir atteint un plateau dans les pays du Nord de l’Europe, cette dernière continue d’augmenter dans les pays du sud de l’Europe ainsi qu’au Japon. Cet accroissement séculaire de la taille à l’âge adulte est le résultat d’une augmentation de la croissance pendant les 2 premières années de vie. La tendance séculaire de la croissance est un marqueur de l’état de santé d’une population et permet d’étudier les interactions entre la croissance et l’environnement. Cette dernière est influencée par le niveau de revenus, les conditions socio-économiques, les infections ainsi que la nutrition. Les facteurs génétiques ne peuvent expliquer des changements aussi rapides de la taille moyenne d’une population, par contre des modifications épigénétiques pourraient expliquer le lien entre la croissance et l’environnement.