Alcohol use disorder (AUD) is associated with impaired social cognition, including the disturbance of facial emotion recognition (FER). Previous studies have focused on the assessment of basic emotions decoding among patients with AUD, but the evolution of these performances in the early phase of alcohol withdrawal remains unknown.

This study was based on evolution of social cognition over a period of 21 days in two groups of individuals: a group of 20 AUD patients and a control group of 25 healthy individuals. AUD patients were tested on admission in a detoxification ward and after a 3-week stay. We evaluated FER with the Reading the Mind in the Eyes Test (RMET). We assessed empathy with a multidimensional questionnaire, the Interpersonal Reactivity Index (IRI). We measured anxiety and depression through the self-rating scale Hospital Anxiety and Depression (HAD). We hypothesized that FER would be impaired in AUD patients on admission and improve after detoxification, while being stable in the control group.

RMET scores on admission and at discharge were inferior in AUD patients to those observed in HC (P=2×10⁻⁶ and P=0.033, respectively). In the patient group, the RMET score improved over the stay (P=0.034). A time-by-group interaction for RMET score was observed (P=0.003). IRI scores on admission were superior in AUD patients (P=0.023) whichwas no longer observed at discharge (P=0.54). This suggests that RMET might be more accurate in measuring theory of mind evolution in AUD patients after withdrawal. HAD scores on admission and at discharge were inferior in AUD patients compared to controls (P=3×10⁻⁵ and P=0.007, respectively). After controlling for HAD initial score, a time-by-group interaction was still observed for RMET scores (P=0.026).

FER is impaired in patients with Alcohol Use Disorder compared to controls. This alteration improves after alcohol detoxification. We suggest the RMET could be used to follow the improvement of FER during the first month of abstinence, especially as RMET performance has been associated with maintenance of alcohol withdrawal.

Le trouble lié à l’usage d’alcool (Alcoholic Use Disorder, AUD) est associé à une perturbation de la perception des émotions exprimées par l’entourage, parmi lesquelles les émotions faciales (Facial Emotion Recognition, FER). Les études ayant évalué le trouble de la reconnaissance des émotions faciales dans cette population n’ont pas mesuré l’évolution de cette capacité après arrêt de la consommation, que ce soit à court ou long terme. Or, l’amélioration des relations interpersonnelles est critique pour assurer le maintien du sevrage en alcool, et repose sur une compréhension appropriée des intentions d’autrui. Il serait utile de pouvoir suivre l’évolution de ces compétences sociales à l’aide de critères validés. Notre étude a comparé, chez des patients hospitalisés pour sevrage en alcool, la capacité de reconnaissance des émotions faciales, immédiatement après le sevrage et 3 semaines plus tard.

En vue de réaliser des comparaisons inter-groupes, l’évaluation a été faite dans un groupe de 20 patients et un groupe de 25 sujets sains. Chez les patients souffrant de trouble lié à l’usage d’alcool, cette évaluation a été faite à l’admission et une deuxième fois à la sortie du patient, 21 jours plus tard ; dans le groupe contrôle composé de membres du personnel hospitalier, le protocole expérimental a respecté le même intervalle. Les mesures réalisées ont été l’évaluation de la reconnaissance des émotions faciales par la tâche Reading the Mind in the Eyes Test (RMET), la mesure multidimensionnelle de l’empathie par l’autoquestionnaire Interpersonal Reactivity Index (IRI), la mesure de l’anxiété et de la dimension dépressive présentées par le sujet avec l’échelle Hospital Anxiety and Depression score (HAD).

En comparaison inter-groupes, le score RMET était inférieur chez les patients à celui des contrôles, à l’entrée (p=2×10⁻⁶) et à la sortie (p=0,033). Nous avons observé une interaction temps-groupe, soit une évolution différente du score RMET entre les deux groupes au cours des trois semaines (p=0,001). Au sein du groupe de patients, une amélioration significative du score RMET a été mesurée entre l’entrée et la sortie (p=0,034). Ce résultat suggère une capacité d’amélioration de cette compétence sociale dans cette population. Une des limites de cette étude est l’évolution du score des sujets sains, qui ont présenté un score plus faible au RMET lors de leur deuxième passation (p=0,043), alors que nous attendions dans ce groupe une stabilité du score. Le score IRI était supérieur dans le groupe patients lors de la première évaluation (p=0,023), ce qui n’était plus observable lors de la seconde évaluation (p=0,54). Nous n’avons pas observé d’interaction temps-groupe sur le score IRI. Ce résultat suggère une plus grande spécificité du RMET dans l’étude de l’évolution de certaines compétences sociales après le sevrage en alcool. Le score HAD était supérieur chez les patients lors du premier test (p=3×10⁻⁵) et du second test (p=0,007). En contrôlant pour le score initial d’anxiété et de dépression, une interaction temps-groupe du score RMET était toujours observée (p=0,026).

La reconnaissance des émotions faciales est altérée chez les patients présentant un trouble lié à l’usage d’alcool. Durant le premier mois suivant le sevrage, ces troubles cognitifs s’améliorent. Leur mesure, en particulier par le RMET, permet d’une part d’évaluer leur sévérité, mais aussi de suivre leur évolution après sevrage. Le choix du RMET est d’autant plus intéressant en clinique que son score est corrélé avec le maintien du sevrage dans la littérature.