La place des événements de vie dans le déclenchement des épisodes dépressifs unipolaires a fait l’objet de nombreux travaux d’évaluation systématique depuis 30 ans. Ces travaux ont parfois abouti à des résultats décevants du fait d’instruments d’évaluation parfois discutables et d’échantillons de taille souvent insuffisante. Cet article présente les résultats de l’enquête ACTUEL, menée dans un échantillon de 13 377 patients déprimés. Cette enquête transversale avait pour objectif d’étudier la relation entre le nombre d’épisodes dépressifs antérieurs et le poids des événements de vie dans le déclenchement de l’épisode dépressif actuel. Ses résultats montrent que l’augmentation du nombre d’épisodes dépressifs antérieurs est associée à une augmentation progressive et linéaire de l’âge, du pourcentage de femmes, des notes obtenues à l’échelle MADRS, de la fréquence des antécédents familiaux de dépression, et à une diminution indépendante, progressive et linéaire du poids des événements de vie stressants susceptibles de déclencher un nouvel épisode dépressif. Ces résultats sont compatibles avec l’hypothèse du « kindling », c’est-à-dire avec une vulnérabilité accrue aux événements de vie au fil des épisodes dépressifs. Enfin, ces données cliniques sont mises en perspective avec des données récentes, tant morphologiques cérébrales que biologiques, qui pourraient ouvrir des pistes étiopathogéniques et thérapeutiques dans le domaine des troubles dépressifs majeurs unipolaires.

Introduction-The impact of stressful life events in triggering major depressive episodes has been extensively studied since 30 years. The results of these studies however, have been controversial, due to limitations in assessment tools and lack of power. Methods-This paper shows the results of the ACTUEL survey, conducted in a sample of 13,377 depressed patients. The aim of this survey is to study the relationship between the number of previous depressive episodes and the life event exposure triggering the current depressive episode. Results-Increasing number of previous depressive episodes was significantly associated with a linear increase in age, severity of depression, percentages of female gender and family history of depression. Increasing number of previous depressive episodes was also associated with a linear decline in life event exposure triggering the current depressive episode. The decline in life event exposure was itself unrelated to the other confounding variables. Discussion-This study provides support for the kindling hypothesis of unipolar major depressive disorders : as the number of previous depressive episodes increases, even minor life events may trigger a new depressive episode. This paper also discusses these clinical data in terms of recent cerebral imagery and biological data, which may be relevant regarding the etiopathogeny and treatment of major depressive disorders.