The notion of respiratory behaviour is grounded, among other approaches, on studies of neuronal mechanisms of voluntary breathing, clinical data, conditioning experiments and respiratory sensations. The interactions between cortical centres of voluntary breathing and respiratory neurones in the brain stem are poorly understood: voluntary control operates through the direct action of corticomotor centres on respiratory motoneurones; however these cortical structures may directly act on bulbopontine centres, and therefore indirectly on respiratory motoneurones. Recordings in animals of brain stem neuronal activity, brain imaging in humans, and transcortical stimulation of the diaphragm in humans and in animal models support either one or the other hypothesis. The mutual independence of the automatic and the voluntary controls of breathing appears in patients with impaired bulbopontine automatism and operational voluntary control (Central Congenital Hypoventilation Syndrome), and in patients with the reverse impairment (locked-in syndrome). Finally, recent studies in humans and animals show that classical conditioning affects respiratory control and sensations.

La notion de comportement respiratoire est basée, entre autres, sur l'étude des mécanismes neuronaux de la ventilation volontaire, des données cliniques, des expériences de conditionnement et des sensations respiratoires. Les interactions entre les centres corticaux de la commande volontaire respiratoire et les neurones respiratoires du tronc cérébral sont mal connues : le contrôle volontaire s'exerce par l'action directe des structures corticomotrices sur les motoneurones ventilatoires, mais il semble que ces structures corticales agissent directement sur les centres bulbopontiques, et donc indirectement sur les motoneurones ventilatoires. L'enregistrement d'activités neuronales du tronc chez l'animal, l'imagerie cérébrale chez l'homme, et la stimulation transcorticale du diaphragme soutiennent l'une ou l'autre de ces hypothèses. L'indépendance relative des contrôles automatique et volontaire apparaît chez certains patients dont l'automatisme bulbopontique est déficient, mais pas la commande volontaire (syndrome d'Hypoventilation Alvéolaire Centrale Congénitale), ou des patients qui présentent le handicap inverse (locked-in syndrome). Enfin, des études récentes chez l'homme et l'animal montrent que le conditionnement classique peut modifier le contrôle et les sensations respiratoires.