La maturation cérébrale normale se déroule selon un schéma très précis. Elle peut être perturbée par des événements singuliers comme des infections ante ou post-natales, par le retard de croissance intra-utérin mais aussi par des dys-stimulations répétées survenant lors de périodes critiques. Malgré de nombreux progrès, la prématurité reste une cause importante de handicap d'origine périnatale. En cas de naissance prématurée, le nouveau-né est exposé de façon directe à de nombreux stimuli sonores, auditifs, olfactifs et des stimuli tactiles douloureux ou non. Les soins de développement associent des techniques non médicamenteuses de nature environnementale et comportementale qui vont proposer des stimuli adaptés au comportement du nouveau-né. Ils réintègrent l'enfant au sein de sa famille faisant des parents des partenaires de soins. Les soins de développement favorisent le « peau à peau », l'allaitement maternel et visent à diminuer la séparation parent-enfant. Ces soins peuvent être utilisés de façon indépendante ou intégrés dans des programmes de soins formalisés basés sur des observations régulières du comportement du nouveau-né comme le programme Newborn Individualized Developmental Care and Assessment Program (NIDCAP) ou le programme sensori-moteur de Bullinger. Le but des soins de développement est de soutenir les compétences des nouveau-nés et de lutter contre le stress généré par l'environnement et par les soins y compris les gestes douloureux. En effet, les nouveau-nés hospitalisés sont exposés fréquemment à la douleur et y sont particulièrement sensibles. La douleur peut induire des modifications de leur comportement, notamment cardiorespiratoire, à court et à long terme. Plusieurs échelles d'évaluation de la douleur spécifiques au nouveau-né existent. La prise en charge de la douleur combine techniques non médicamenteuses et médicamenteuses et doit faire l'objet de protocoles spécifiques. L'ensemble de ces prises en charge soutiennent le développement de l'enfant au sein de sa famille.