L'otite moyenne chronique (OMC) se définit de façon assez simple comme un processus inflammatoire atteignant la muqueuse des cavités de l'oreille moyenne de façon prolongée (au-delà de 3 mois). La pathogénie des OMC n'est pas complètement connue. Sont donnés ici des rappels fondamentaux d'embryologie (rôle du mésenchyme), d'anatomie (compartimentation et ventilation des cavités de l'oreille moyenne), d'histologie (constituants de la membrane tympanique, caractéristiques de l'épiderme du conduit auditif externe [CAE] et fonctionnement de la muqueuse de l'oreille moyenne), de physiologie (fonctionnement tubaire, diffusion transmuqueuse des gaz et impact sur la régulation pressionnelle, rôle de la clairance mucociliaire), la physiopathologie pouvant expliquer l'installation et la pérennisation d'un processus otitique chronique. Ce terme générique d'« otite moyenne chronique » regroupe des entités cliniques distinctes, plus ou moins évolutives, détaillées dans la seconde partie : otite séromuqueuse (OSM), otite muqueuse ouverte, otite atélectasique, otite fibroadhésive (OFA), atélectasies excentrées localisées, dites « poches de rétraction (PR) ». À côté de ces formes évolutives, dont le risque ultime reste l'évolution vers une otite cholestéatomateuse, sont distinguées d'autres lésions otoscopiques qui, constatées isolément, n'en constituent que des séquelles. Il s'agit là des perforations tympaniques non marginales, des membranes tympaniques pellucides et des ostéolyses ossiculaires, souvent secondaires à une otite muqueuse ouverte. La tympanosclérose, enfin, est un phénomène cicatriciel lentement évolutif marqué par l'apparition de dépôts hyalins et calcaires au sein de la membrane tympanique de manière isolée (« myringosclérose ») et/ou de la caisse du tympan, qui peut exister isolément ou accompagner une autre forme d'otite chronique.