L’histoire des premières transplantations est un modèle idéal pour analyser les différentes étapes de l’innovation de rupture en chirurgie. Les pionniers empruntent souvent des chemins semés d’embuches, d’erreurs ou d’échecs. Parfois, la victoire est là, brillante ou plus modeste. Nous proposons de réexplorer ces voies extraordinaires qui ont conduit aux premières transplantations du rein, du foie, du poumon et du cœur. La première transplantation devient un jour possible pour plusieurs raisons : des travaux ont été réalisés au laboratoire, permettant à la technique chirurgicale d’être au point ; le contexte législatif et sociétal est favorable et surtout des pionniers vont oser l’application humaine. L’échec initial ne sera pas technique mais immunologique. Tout ne sera pas parfait, en particulier au niveau éthique dans certains cas. Par ailleurs, les évènements inciteront souvent à une grande humilité. Même si les contextes historiques et législatifs ont considérablement changé de même que la science, la société et l’organisation du système de santé, cette analyse est riche d’enseignements pour le chirurgien qui souhaite, aujourd’hui, s’engager dans la voie de l’innovation face à un problème encore non résolu. Car rien n’est jamais écrit en ce domaine.

The history of the first transplants is an ideal model for analyzing the different stages of disruptive innovation in surgery. Pioneers have often taken paths that were strewn with pitfalls, mistakes or failures. Sometimes victory, brilliant or more modest, lies at the end of this path. We propose to re-explore the extraordinary pathways that led to the first transplantations of the kidney, liver, lung and heart. That these first transplants should one day become possible required the concurrence of several factors: basic research, laboratory work to perfect the surgical techniques, a favorable legislative and societal context, and, above all, pioneering surgeons who would dare to apply their expertise to human subjects. Initial failures were not technical but immunological. Not everything would be perfect, especially ethical questions in some cases. Furthermore, initial results often humbled the greatest surgeons. Even though the historical and legislative contexts have evolved considerably as have science, society and the organization of the health system, this analysis of the past is rich in lessons for the modern surgeon who wishes to embark today along innovative pathways in the face of a still unresolved problem. Because nothing is ever carved in stone.