En population générale, environ 20 % des enfants ont un parent affecté par une maladie psychiatrique majeure. Les enfants et adolescents nés d’un parent atteint de schizophrénie, maladie bipolaire ou dépression majeure récidivante, se comptent par millions, mais ne font l’objet d’aucune priorité sociosanitaire. Ils sont 15 fois plus à risque de développer la maladie de leur parent, et 50 % d’entre eux présentent, durant l’enfance, des troubles développementaux ou du comportement nécessitant des soins. Plusieurs indicateurs de dysfonctions du cerveau ou endophénotypes de risque, présents chez les patients adultes, sont décelables très tôt dans l’enfance, rendant ainsi possible la détection de l’enfant qui, dans une même fratrie, est le plus susceptible de développer la maladie. Ces découvertes sont en faveur de l’hypothèse neurodéveloppementale de la schizophrénie, de la maladie bipolaire et de la dépression majeure récidivante, et de l’hypothèse d’une origine partiellement partagée de ces trois syndromes. Dans cette revue sélective, nous présenterons des données suggérant que parmi les enfants à risque, ceux qui évolueront vers la maladie accumulent au cours de leur trajectoire des indicateurs précoces de risque. Ce cumul peut servir de substrat empirique pour la description de stades précliniques progressifs dans la trajectoire de risque, permettant ainsi de nous diriger vers des lignes directrices de pratique clinique, de surveillance ou de prévention. Nous discuterons du paradoxe médical selon lequel les enfants à très haut risque, nés d’un parent atteint, sont négligés par les systèmes de santé. Enfin, nous proposerons des méthodes pour contrecarrer les obstacles qui entretiennent cette situation.

It is estimated that around 20% of children in the general population have a parent affected by a major psychiatric disease such as schizophrenia, bipolar disorder or recurrent major depressive disorder. Nevertheless, we face the “medical paradox” in which these children most at risk, born to an affected parent, are overlooked by our health systems. These children are indeed 15 to 20 times more likely to develop a psychiatric disorder as young adults, and 50% of them present childhood developmental or behavioural problems deserving treatment. Several indicators of brain dysfunctions, or risk endophenotypes, carried by adult patients can be detected early in the life of these children, thus making it possible to differentiate the child at highest risk among the siblings in the same family. These discoveries support the neurodevelopmental hypothesis of schizophrenia, bipolar disorder and recurrent major depression and the partially shared origin of these three disorders. In this selective scientific review, we will discuss data suggesting that, among children at risk, those who progress towards the illness cumulate risk indicators during their early trajectory. This aggregation phenomenon can serve as an empirical ground for the definition of preclinical stages in the risk trajectory and the development of clinical practice guidelines regarding surveillance or prevention in these children. Governmental legislations have already been promulgated in several countries with mitigated success to change the situation for these high-risk children and families. Based on existing scientific data, we thus propose that clinical practice guidelines be delivered by national medical academies so as to bring about the needed changes, improve communication between primary care, and specialized care and foster functional connections between child and adult psychiatry.