Chaque nuit, nous passons par une zone grise, à la frontière entre éveil et sommeil. Certaines anecdotes laissent à penser que cette brève période, qui correspond au stade N1, pourrait jouer un rôle dans la créativité. D’après la légende, l’inventeur Thomas Edison réalisait des siestes avec des sphères métalliques dans la main, afin que ces dernières tombent lorsqu’il s’assoupissait, le réveillant ainsi à temps pour noter des idées. L’histoire est séduisante, mais a-t-elle un semblant de vérité ? L’objectif de cette étude visait à répondre à cette question, c’est-à-dire à tester le rôle de la phase d’endormissement dans la créativité.

Pour ce faire, nous avons recruté 103 sujets qui devaient effectuer une tâche avant et après une période de repos de 20min. La tâche consistait à résoudre des suites mathématiques longues et fastidieuses, sans savoir qu’il existait une règle cachée permettant de les résoudre presque instantanément.

Nous avons trouvé qu’une seule minute de N1 triplait la probabilité de découvrir cette règle (83 % vs. 30 % à l’éveil), un effet qui disparaissait si les sujets s’endormaient plus profondément (N2). Des analyses spectrales réalisées indépendamment des stades de sommeil confirmaient ces résultats : le cocktail idéal pour la créativité est composé d’un niveau intermédiaire d’alpha (marqueur de l’endormissement) et d’un niveau faible de delta (marqueur du sommeil profond).

Notre étude montre donc qu’il existe une zone favorable à la créativité lors de la phase d’endormissement.