La maduración cerebral normal se desarrolla en función de un esquema muy preciso. Puede alterarse por eventos determinados como infecciones ante o posnatales, por el retraso del crecimiento intrauterino y también por disestimulaciones repetidas que aparecen en períodos críticos. A pesar de muchos progresos, la prematuridad sigue siendo una causa importante de discapacidad de origen perinatal. En caso de nacimiento prematuro, el recién nacido está expuesto de forma directa a numerosos estímulos sonoros, auditivos, olfativos y táctiles, dolorosos o no. Los cuidados del desarrollo incluyen técnicas no medicamentosas de naturaleza ambiental y conductual que van a ofrecer estímulos adaptados al comportamiento del recién nacido. Reintegran al niño al seno de su familia haciendo a los padres partícipes de sus cuidados. Los cuidados del desarrollo favorecen la «piel con piel» y la lactancia materna, e intentan disminuir la separación padre/madre-hijo. Estos cuidados pueden aplicarse de forma independiente o integrados en programas de cuidados protocolizados basados en observaciones regulares del comportamiento del recién nacido como el Newborn Individualized Developmental Care and Assessment Program (NIDCAP) o el programa sensitivomotor de Bullinger. El objetivo de los cuidados del desarrollo consiste en respaldar las competencias de los recién nacidos y luchar contra el estrés generado por el entorno y por los cuidados, incluidos los procedimientos dolorosos. Los recién nacidos hospitalizados están expuestos con frecuencia al dolor, frente al cual son particularmente sensibles. El dolor puede provocar cambios de su comportamiento, en particular cardiorrespiratorio, a corto y a largo plazo. Existen varias escalas de evaluación del dolor específicas para el recién nacido. El tratamiento del dolor combina técnicas no medicamentosas y medicamentosas, y debe formar parte de protocolos específicos. El conjunto de estos tratamientos apoya el desarrollo del niño en el seno de su familia.