Cet article propose une analyse méthodologique et thématique des études sur le devenir adulte d’anciens placés dans le cadre de la protection de l’enfance. Plus de 30 études françaises et étrangères ont été recensées depuis 50 ans sur ce thème. Elles reflètent à la fois les évolutions dans les choix des thèmes et dans les options méthodologiques. Ainsi, aux études rétrospectives se sont substituées l’observation prospective et la prise en compte du temps dans l’insertion de cette population, réduisant les erreurs d’interprétation. Sur le plan thématique, le courant de pensée qui mettait en avant les facteurs de risque (délinquance, alcoolisme, reproduction des comportements de placements) a laissé la place à la notion des facteurs de protection (niveau scolaire, activité professionnelle, situation résidentielle, santé, relations avec la famille et l’entourage). Malgré les difficultés de comparaison, le devenir adulte de ces anciens placés défie les idées reçues en donnant à voir une insertion sociale de plus en plus favorable avec l’âge.

This article is a methodological and thematic analysis of various studies on adulthood outcome of ex-care children. Over 30 studies from different disciplines have been listed in France and abroad over the past 50 years. They reflect a change both in themes and in methods. Retrospective studies have been replaced by prospective ones and the observation of social integration over time, thus limiting interpretation errors. Thematically, the tendency to emphasize risk factors (delinquency, alcoholism, intergenerational repetition of child placement) has given way to the enhancement of protective factors (education, occupation, housing situation, health, social support, relationship). Although each case is unique, and contrary to general belief, the social integration of former foster children seems to improve with age.