Walter Benjamin a été un grand lecteur de Freud. Dans son essai Sur quelques thèmes baudelairiens, en 1938 et 1939, la lecture rigoureuse et originale qu’il fait d’Au-delà du principe de plaisir, lui permet de structurer l’opposition, présente dans ses premiers travaux, entre l’expérience que l’on a (Erfahrung) et l’expérience que l’on fait (ou expérience vécue) (Erlebnis).

Benjamin montre qu’à partir du XIX^e siècle, le monde moderne a imposé un dépérissement de l’expérience que l’on a (Erfahrung). Pour cela, il reprend l’hypothèse de Freud d’une incompatibilité entre conscience et mémoire, déjà présente dans L’interprétation du rêve, et la conception économique du trauma exposée dans Au-delà du principe de plaisir.

Pour éviter ou atténuer les potentiels effets traumatiques de la modernité dans les grandes villes, c’est-à-dire pour éviter des effractions trop étendues du pare-stimuli, le système Perception-Conscience doit être « préparé par l’angoisse ».

Mais ce surinvestissement défensif de la conscience entraîne une diminution de l’attention portée au monde psychique interne. Plus la conscience devra parer les chocs constants du monde moderne, plus les événements vécus ne seront pas articulés dans une expérience (Erfahrung) vivante, mobilisable et transmissible.

Même si le trauma parvient à être évité, le coût individuel et collectif du surinvestissement du système Perception-Conscience dans un monde où le choc est devenu la norme, est considérable et a mené, pour Benjamin, aux catastrophes du XX^e siècle.

Walter Benjamin was a great reader of Freud. In his essay “On Some Motifs in Baudelaire” (1938–1939), his rigorous and original reading of Beyond the Pleasure Principle allowed him to structure the opposition, already present in his first works, between two categories of experience, Erfahrung and Erlebnis.

Benjamin showed that, from the 19th century onward, modernity has imposed an impoverishment of Erfahrung. Benjamin's analysis relies on Freud's hypothesis of the incompatibility between consciousness and memory, already present in The Interpretation of Dreams, and the economic conception of trauma exposed in Beyond the Pleasure Principle.

To avoid or to reduce the potential traumatic effects of modernity in big cities, to avoid extensive ruptures of the protective shield, the perception-consciousness system has to be prepared by anxiety.

But this defensive overinvestment of consciousness leads to diminished attention to the internal psychic world. The more consciousness will have to counter the constant shocks of the modern world, the more lived events will not be articulated in a living, mobilizable, and transmissible experience.

Even if trauma can be avoided, the individual and collective cost of overinvesting in the perception-consciousness system, in a world where shock has become the norm, is considerable and led, in Benjamin's eyes, to the catastrophes of the 20th century.