Le vécu d’ACEs (Adverse Childhood Experiences) est à ce jour considéré comme un déterminant majeur dans la survenue à l’âge adulte de problématiques de santé physiques et psychologiques. Malgré le caractère prolifique de ce domaine de recherche, un certain nombre de flous conceptuels subsistent, dont témoignent notamment l’absence de définition claire des ACEs ou encore leur appellation dans la littérature. Cette faiblesse conceptuelle a des conséquences pour l’étude, non seulement de la gamme d’adversités à considérer et les paramètres à prendre compte (i.e., gravité, temporalité, durée), mais aussi en ce qui concerne les dysfonctionnements qui découlent de cette adversité. Au-delà de l’impact sur la compréhension de ce qu’est ou n’est pas un vécu d’adversité, ces flous rendent particulièrement délicats son évaluation, le recueil de données sur la base de critères suffisamment homogènes, ainsi que l’espoir d’une prévention efficiente. En effet, si l’on veut agir sur les maux de l’adversité, il convient de circonscrire l’objet pour mieux comprendre ses modalités d’expression, ses déterminants et ses conséquences sur la santé. L’objectif de cet article sera de proposer un état des lieux des différentes compréhensions de l’adversité pour clarifier ce concept. Dans le cadre de ce travail, nous avons souhaité nous focaliser sur deux axes principaux, le premier relatif à l’identification du contexte d’émergence des travaux sur les ACEs et le second qui concernera la question au combien crucial de leur conceptualisation.

Adverse childhood experiences (ACEs) have been consistently linked with negative physical and mental health outcomes in adulthood. Despite decades of research dedicated this phenomenon, certain inconsistency exists in the literature regarding how ACEs are conceptually defined. This lack of clarification can impact study outcomes, not only in terms of the range of adversities to be considered and parameters to account for (i.e., severity, temporality, duration), but also with regard to the nature of dysfunctions that result from ACEs. Beyond impacting our overall understanding of what adverse experiences encompass, this obscurity concerning their operational definition complicates how they are assessed, the process of collecting data based on homogeneous criteria and ultimately can hinder effective prevention. Indeed, any meaningful advancement towards treating illness associated with ACEs will require more rigorous definition of ACEs to better understand how they manifest and their specific impact on health outcomes. Our objective in this article is to propose a comprehensive inventory of existing definitions of adversity with a view to clarifying this concept. Within the framework of that objective, we focused on two principal axes: the context of the emerging work on ACEs and the critical question of how ACEs are conceptually defined.