Le carcinome de Merkel est une tumeur cutanée agressive qui se caractérise par un haut risque de métastases ganglionnaires régionales. Celles-ci surviennent dans environ 45 à 65 p. 100 des cas. Nous avons évalué, dans cette indication, la technique du ganglion sentinelle qui permet d'identifier la présence de métastases ganglionnaires asymptomatiques.

Une lymphoscintigraphie préopératoire suivie d'un prélèvement du ou des ganglions radiomarqués pour étude histologique a été proposée à 11 malades ayant un carcinome de Merkel sans adénopathie palpable. En cas de présence de métastases ganglionnaires, l'adénectomie était complétée par un curage ganglionnaire radical et une radiothérapie complémentaire de l'aire ganglionnaire.

Le ganglion sentinelle a été identifié chez 9 malades. Deux malades avaient une micrométastase dans le ganglion sentinelle. L'un des deux avait un autre ganglion envahi au curage. Aucune récidive n'a été notée chez les 11 malades après un suivi variant de 1 à 42 mois. Une malade au ganglion sentinelle indemne a été affectée de lymphoedème.

Nos résultats sont en accord avec les 14 études de la littérature qui regroupent 93 malades atteints de carcinome de Merkel et ont permis de détecter 29 malades (30 p. 100) au stade II. Seule l'étude en immunohistochimie a permis d'identifier l'envahissement ganglionnaire chez 20 p. 100 de ces malades (n = 6). La découverte de micrométastases ganglionnaires paraît être un facteur de mauvais pronostic avec 29,6 p. 100 de rechute, contre 3 p. 100 en l'absence d'atteinte ganglionnaire, avec cependant un suivi variable selon les études (3 à 46 mois). Si les informations pronostiques apportées par cette technique semblent intéressantes, il n'y a pas de consensus sur la prise en charge thérapeutique en cas d'envahissement du ganglion sentinelle.

Merkel cell carcinoma is an aggressive cutaneous neoplasm with a high propensity for nodal metastases. Regional lymph node involvement develops in 45 to 65 p. 100 of patients. We evaluated in Merkel cell carcinoma the use of sentinel lymph node biopsy which allows the identification of occult nodal metastases.

Eleven patients diagnosed with Merkel cell carcinoma without clinical nodal involvement underwent pre-operative lymphoscintigraphy followed by sentinel lymphadenectomy with histologic analysis. Identification of microscopic nodal metastases led to complete lymph node dissection and adjuvant radiation therapy to the lymph node basin.

The sentinel lymph node was successfully identified in 9 patients. Two patients demonstrated metastatic disease in their sentinel lymph nodes. At subsequent complete node dissection, one of two patients had an additional metastatic lymph node. None of the eleven patients experienced recurrent disease at a follow-up varying from 1 to 42 months. One patient with a negative sentinel lymph node experienced lymphoedema.

Our results are consistent with the 14 published studies which totalled 93 patients with Merkel cell carcinoma and identified 29 patients (30 p. 100) with nodal involvement. Metastatic disease was identified only after immunohistochemical analysis in 20 p. 100 of these patients (n = 6). Lymph node involvement appears to be a bad prognostic factor with 29.6 p. 100 of disease recurrence, as opposed to 3 p. 100 in patients with an uninvolved sentinel lymph node. Although the prognostic significance of this technique seems interesting, there is no optimal therapeutic approach to sentinel lymph node involvement.