El tránsito intestinal tiene lugar gracias a la contracción cíclica de la musculatura lisa que se encuentra a lo largo del tubo digestivo. Varios factores (eléctricos, hormonales, vasculares, así como el contenido del tubo digestivo) pueden influir en el avance de los alimentos, lo que explica el gran número de situaciones patológicas que causan un síndrome oclusivo. No obstante, la causa más frecuente es la oclusión intestinal por un obstáculo mecánico, ya sea por una brida o por un tumor. La oclusión causa una estasis del líquido digestivo proximal al obstáculo, así como una isquemia parietal que provoca un aumento de la permeabilidad capilar y que puede complicarse por una perforación digestiva. El secuestro de líquido puede causar profundos trastornos volémicos e hidroelectrolíticos que pueden comprometer el estado hemodinámico y alterar la función respiratoria. Dependiendo de la causa, la localización, la duración de la evolución y las características del paciente afectado por el síndrome oclusivo, pueden observarse todos los estados intermedios clinicobiológicos, desde un simple dolor abdominal hasta un shock séptico por perforación digestiva con falla multiorgánica. El diagnóstico clínico puede complementarse mediante técnicas de diagnóstico por imagen, en particular la tomografía computarizada abdominal, que aporta elementos de orientación etiológica y, en algunos casos, signos de tolerancia digestiva. El tratamiento etiológico depende de la causa. La mayoría de las veces, las oclusiones de origen mecánico deben someterse a tratamiento quirúrgico, y el resto a tratamiento médico. Las repercusiones generales, en particular los trastornos hidroelectrolíticos, deben tratarse precozmente.