Les études épidémiologiques de cohorte « exposés - non-exposés » se situent dans le contexte de l'épidémiologie à visée étiologique, qui a comme objectif principal d'analyser les causes des problèmes de santé dans les populations et le rôle de facteurs de risque de nature diverse. Du fait qu'il s'agit pratiquement toujours d'évaluer le rôle de facteurs supposés nuisibles pour la santé, les études de cohorte sont observationnelles (sans intervention des investigateurs), car on ne peut éthiquement tirer au sort des personnes que l'on exposerait à ces facteurs comme on le fait dans les études expérimentales. Globalement, malgré des limites des études observationnelles, les études de cohorte sont celles qui permettent de juger, en termes de causalité, le rôle sur la santé des facteurs de risque dans les meilleures conditions méthodologiques. On rappelle tout d'abord certaines notions de base de l'épidémiologie à visée étiologique : facteur de risque, types d'associations statistiques, facteur de confusion, critères de causalité, notion de risque relatif. Les principes de base des enquêtes de cohorte de type « prospectif » et « historique » sont décrits, ainsi que la procédure permettant l'accès au statut vital et aux causes de décès. Les méthodes de calcul et d'analyse des risques dans une cohorte sont résumées, en distinguant les analyses internes et les analyses externes, qui ont chacune leurs avantages et leurs inconvénients, et en rappelant les notions de significativité et de puissance statistiques. La méthode de calcul du ratio standardisé de mortalité est détaillée. Enfin, on évoque à l'aide de quelques exemples certains problèmes méthodologiques qu'on rencontre fréquemment dans les études de cohorte. Il s'agit essentiellement des effets de sélection, pouvant entraîner des biais, une perte de puissance et une perte de représentativité, en insistant sur le cas particulier du healthy worker effect ; on évoque aussi les problèmes liés aux données répétées et aux données manquantes.