L’activation de la coagulation plasmatique est impliquée dans l’histoire naturelle des tumeurs malignes en favorisant la croissance tumorale, l’angiogénèse et la genèse des métastases. Des arguments expérimentaux suggèrent que l’héparine non fractionnée et les héparines de bas poids moléculaire (HBPM) sont susceptibles d’inhiber l’évolution des tumeurs malignes. Les HBPM ont notamment un effet antiangiogénique et inhibent les liaisons entre les glycosaminoglycanes de surface des cellules tumorales et leurs ligands naturels que sont les selectines à la surface des plaquettes et des cellules endothéliales. Elles inhibent également la dégradation de la matrice extracellulaire par les cellules tumorales. Les résultats d’analyses rétrospectives portant sur des essais évaluant les HBPM dans le traitement de la maladie veineuse thromboembolique suggèrent qu’elles pourraient influencer le pronostic de la maladie cancéreuse. Des essais plus récents, destinés à tester cette hypothèse, ont donné des résultats variables. Il semble qu’une dose préventive d’HBPM donnée à des patients atteints de cancer évolué ne modifie pas ou peu la mortalité sauf peut-être dans le cas du cancer bronchique à petites cellules. En revanche, des doses plus élevées diminuent vraisemblablement la mortalité des cancers localisés. Les malades inclus dans ces essais étaient atteints de cancers de nature variable, ce qui rend l’interprétation de leurs résultats délicate. Plusieurs essais sont actuellement en cours dans des populations homogènes atteintes d’une seule pathologie tumorale. Leurs résultats devraient permettre de confirmer ou d’éliminer définitivement l’hypothèse d’une action antitumorale cliniquement significative des héparines de bas poids moléculaire.

Activation of haemostasis is a key factor for the progression of malignant disease. Experimental data suggest that unfractionated heparin or low molecular weight heparin (LMWH) may reduce tumour progression. LMWH have antiangiogeneic effects and inhibit the binding of cancer cell surface glycosaminoglycans with platelet and endothelial selectins. LMWH also inhibit the degradation of the intercellular matrix by tumour cells. Retrospective analysis of several randomized controlled trials evaluating LMWH in patients with venous thromboembolism suggests that LMWH may reduce cancer related mortality in these patients. More recently, randomized controlled trials have tested this hypothesis in patients with cancer who did not have associated venous thromboembolism with conflicting results. LMWH given at prophylactic dosage in patients with advanced cancer was associated with no or minor survival improvement, although some positive results were obtained with such a regimen in patients with non-small cell lung cancer. On the other hand, it has been shown that LMWH given at a higher dosage was associated with a significant and clinically important improvement on overall survival as compared to placebo in localized cancer. Patients included in those trials had however cancer from different sites and this limit the relevance of these findings. Several trials are under way in order to evaluate different LMWH preparations in patients suffering from the same cancer type. The results will help to confirm or to refute a clinical role of LMWH as adjuvant therapy in patients with cancer.