The Middle Paleolithic of Western Asia is one of the more composite time periods in human evolution as it hosted at least two hominin species – early Homo sapiens and Neandertals. The early Homo sapiens originated from Africa whereas Neandertals arrived from Europe. In the Levant, these populations explored the same geographical niches, utilized similar resources, and may even inhabited the same caves. While the biological and morphological evidence discriminate between the two hominin populations, the material culture does not. Middle Paleolithic Neandertals and Homo sapiens used the same knapping methods to make their formal stone tools (i.e., Levallois core technology). This unique scenario hypothetically proposes that the two species shared one material culture. In the current research, we examine this hypothesis through studying the burial practices of these two distinct populations and comparing biological and cultural data from primary grave contexts. Examined anthropological and cultural variables show similar behavior in some respects such as body position, gender, age at death or burial offerings/goods, but also exhibit differences in location of burials within the caves, choice of different grave goods, and special positional markers. The analyzed data propose the two populations share some cultural behavior from the origin territory (Europe, Africa). Nevertheless, Middle Paleolithic Levantine burials are earlier than Neandertal burials in Europe and from Homo sapiens burials in Africa. Accordingly, we conclude the custom of human burials was innovated in the Levant from where it spread to the Neandertal territorial range in Europe. The arrival of Homo sapiens and Neandertal populations to the Levant between MIS 5 and MIS 3 likely influenced territorial dynamics. A compelling indicator of land ownership is evident in the widespread practice of burials by both populations. We hypothesize that the growing frequency of burials by these two populations in Western Asia is linked to the intensified competition for resources and space resulting from the arrival of these populations.

Le Paléolithique moyen de l’Asie occidentale est l’une des périodes les plus complexes de l’évolution humaine, car il a hébergé au moins deux espèces d’hominidés – les premiers Homo sapiens et Neandertals. Les premiers Homo sapiens sont originaires d’Afrique alors que les Néandertaliens sont arrivés d’Europe. Dans la région du Levant, ces populations ont exploré les mêmes niches géographiques, utilisés des ressources similaires et peut-être même habités les mêmes grottes. Tandis que les preuves biologiques et morphologiques établissent une différence entre les deux populations d’hominidés, la culture matérielle ne fait pas de distinction. Les Néandertaliens du Paléolithique-moyen et les Homo sapiens utilisaient les mêmes méthodes de taille de silex pour fabriquer leurs outils de base (se basant sur la technologie du nucléus Levallois). Ce scénario unique propose hypothétiquement que les deux espèces partageaient la même culture matérielle. Dans la recherche actuelle, nous examinons cette hypothèse en étudiant les pratiques funéraires de ces deux populations distinctes tout en comparant les données biologiques et culturelles provenant des contextes de sépulture primaires. Les variables anthropologiques et culturelles examinées montrent non seulement des comportements similaires à certains égards, tels que la position du corps, le sexe, l’âge au moment de la mort ou les offrandes funéraires, mais présentent également aussi des différences dans l’emplacement des sépultures à l’intérieur des grottes, le choix des différents objets funéraires et des marqueurs spéciaux de l’emplacement du défunt. Les données analysées suggèrent que les deux populations partageaient certains comportements culturels provenant de leur territoire d’origine (Europe, Afrique). Néanmoins, les sépultures levantines du Paléolithique moyen sont antérieures aux sépultures Néandertaliennes en Europe et aux sépultures Homo Sapiens en Afrique. Par conséquent, nous concluons que la coutume des sépultures humaines a été innovée au Levant, d’où elle s’est répandue vers le territoire des Néandertaliens en Europe. L’arrivée des populations d’Homo sapiens et de Néandertal au Levant entre le MIS5 et le MIS3 a probablement influencé la dynamique territoriale. Un indicateur convaincant concernant de la possession des terres est visible dans la pratique de la répartition des sépultures par les deux populations. Nous proposons l’hypothèse que la fréquence croissante des sépultures par ces deux groupes en Asie occidentale est liée à l’intensification de la compétition pour les ressources et l’espace résultant de l’arrivée de ces populations.