La prévalence du syndrome des apnées du sommeil dans la population adulte est de 4 % chez l'homme et 2 % chez la femme. En général, la ventilation nasale en pression positive continue en est le meilleur traitement. À ce jour, bien que des brady-arythmies sévères puissent survenir au cours des apnées du sommeil, la stimulation cardiaque n'est pas une indication de traitement. Cependant, des travaux récents ont rapporté un effet anti-apnée de la stimulation atriale permanente. Les mécanismes d'action résident dans 2 grandes voies thérapeutiques : combattre l'hypertonie vagale nocturne et/ou l'insuffisance cardiaque. En augmentant la fréquence cardiaque (par stimulation atriale forcée), le débit cardiaque s'améliore, la congestion pulmonaire diminue et les fibres vagales afférentes pulmonaires ne sont plus excitées. De ces changements résulte une baisse de l'incidence des apnées centrales. Au cours d'une hypertonie vagale nocturne, le ronflement et la fréquence des apnées obstructives sont augmentés, dus à une relaxation excessive des muscles des voies aériennes supérieures. Au niveau du pharynx, l'effet vagolytique et/ou la stimulation sympathique peut activer les motoneurones des muscles environnants, ce qui maintient les voies aériennes supérieures perméables par augmentation de la rigidité des parois. Chez les patients à fréquence cardiaque lente, la stimulation atriale forcée peut s'opposer à l'hypertonie vagale soit en stimulant le système sympathique soit en le maintenant à un certain niveau de vigilance. Il est possible, dans le futur, que le traitement des apnées du sommeil par la stimulation cardiaque puisse être une alternative à la pression positive continue dans le cadre d'une hypertonie vagale nocturne et/ou d'une bradycardie associée ou non à une insuffisance cardiaque. Ainsi, la tâche du cardiologue serait, non seulement de dépister les apnées du sommeil, mais aussi d'identifier un nouveau phénomène physiopathologique qu'est le rôle de la balance vagosympathique dans la genèse des apnées.

In an adult population, the prevalence of sleep apnea is 4% for men and 2% for women. Generally, nasal positive pressure ventilation is the best therapeutic option. To date, and in spite of the possible presence of marked brady-arrhythmias during sleep apnea, there is no recognised indication for Pacemaker implantation. However, recent data show the potential benefit of permanent cardiac stimulation in these patients. Increasing heart rate (using atrial pacing) improves cardiac output, and reduces pulmonary congestion and pulmonary vagal afferent nerves are no longer stimulated. The incidence of central sleep apnea is thereby reduced. Excessive nocturnal vagal tone increases snoring and sleep apnea, because of excessive relaxation of the oropharyngeal muscles. In patients with bradycardia, atrial stimulation may oppose increased vagal tone, by stimulating the sympathetic system or maintaining it at a minimal level. It is therefore possible that cardiac stimulation will become part of the treatment of sleep apnea in patients with documented bradycardia and/or heart failure.