Les crampes musculaires essentielles autrement dit sans cause apparente, symptôme en apparence banal, sont d’une extrême fréquence en particulier la nuit chez le sujet âgé. Elles sont à séparer des crampes secondaires survenant dans des conditions assez diverses. Elles doivent être également différenciées des nombreuses douleurs musculaires abusivement étiquetées crampes (n’ayant pas le caractère spécifique de contraction musculaire brutale et involontaire entraînant un durcissement douloureux palpable et accompagné de décharges répétitives des unités motrices sur l’électromyogramme). La physiopathologie qui a été l’objet de nombreuses théories, paraît logiquement se rattacher à un point de départ dans la portion distale du motoneurone. Le diagnostic différentiel se pose avec des formes bénignes et surtout malignes comme la sclérose latérale amyotrophique. La thérapeutique physique peut être adjuvante. Il n’existe pas de traitement médicamenteux efficace autre que la quinine dont l’action, malgré quelques inconvénients le plus souvent mineurs si on respecte la posologie, s’avère efficace dans les études récemment contrôlées.

Primary muscle cramps, without known cause, are very frequent especially in the elderly and during the night. They are different from secondary cramps. Likewise they are to be separated from several syndromes erroneously quoted as cramps. The pathophysiological mechanism seems due to result from an initial dysfunction in the distal part of the motoneuron. When the cramps are severe, differential diagnosis with amyotrophic lateral sclerosis may be difficult. Quinine is the best empiric treatment largely used in spite of moderate side effects.