L'exploration fonctionnelle rénale repose sur l'interprétation de variables biologiques urinaires et plasmatiques, qui sont des marqueurs indirects de la fonction rénale. Sa mise en oeuvre doit reposer sur l'identification de signes cliniques, peu spécifiques, ou de facteurs de risques. L'analyse d'urine est essentielle en néphrologie clinique, mais elle ne permet pas la quantification de la perte fonctionnelle rénale. Les fluctuations physiologiques de la composition urinaire nécessitent de répéter l'analyse d'urine pour confirmer une anomalie. La mesure de la densité urinaire est un examen complémentaire utile, mais ses fluctuations physiologiques sont importantes. La protéinurie n'est pas un marqueur fonctionnel, mais un marqueur pronostique et un facteur physiopathologique. Une insuffisance rénale peut être présente sans protéinurie et inversement. La créatininémie est un marqueur indirect, mais tardif, de la perte fonctionnelle rénale. Des mesures répétées de la concentration basale dans des conditions standardisées peuvent cependant permettre de détecter plus précocement une altération de la fonction rénale. Enfin, une mesure du débit de filtration glomérulaire peut être envisagée pour confirmer ou infirmer la présence d'un déficit fonctionnel rénal.