L'infection à VIH de l'enfant survient souvent dans un contexte familial complexe du fait que les parents sont aussi infectés, malades ou décédés. Les conditions de vie familiales sont marquées par de fréquentes difficultés psychosociales majorées par la maladie et de lourds antécédents familiaux divers. Des troubles psychologiques ou psychiatriques réactionnels essentiellement à type d'anxiété, de dépression et parfois des troubles précoces du développement de la personnalité se manifestent chez l'enfant en réaction à une série d'événements traumatiques défavorables ou à l'impact psychique de la maladie sur lui et la famille. Dans l'ensemble, l'équilibre affectif des enfants est subordonné à celui de l'entourage familial ; les perturbations de l'enfant ne sont donc pas systématiques et elles sont la plupart du temps réversibles.

Les troubles psychiatriques d'origine organique surviennent lors de déficits immunitaires sévères dans le cadre d'une encéphalopathie liée au VIH, qu'il s'agisse d'une forme précoce ou tardive. Ils peuvent aussi résulter de lésions secondaires du système nerveux central provoquées par les infections opportunistes. Les troubles organiques liés à une atteinte neurologique s'apparentent à ceux décrits chez l'adulte et ne sont pas toujours réversibles.

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