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Factors of bias in spheroid-based drug screening: Fabrication method, spheroid size, and cell viability - 11/11/25

Doi : 10.1016/j.biopha.2025.118597 
Sunghan Lee a, Jiseok Lim b, c, , Bongseop Kwak a, b,
a Dongguk University, College of Medicine, 32 Dongguk-ro, Ilsandong-gu, Goyangsi, Gyeonggi-do 10326, Republic of Korea 
b MediSphere Inc., Gyeongsan-si, Gyeongsanbuk-do, Republic of Korea 
c Yeungnam University, School of Mechanical Engineering, 280 Daehak-ro, Gyeongsan-si, Gyeongsanbuk-do 38541, Republic of Korea 

Corresponding author at: Dongguk University, College of Medicine, 32 Dongguk-ro, Ilsandong-gu, Goyangsi, Gyeonggi-do 10326, Republic of Korea.Dongguk University, College of Medicine32 Dongguk-ro, Ilsandong-guGoyangsiGyeonggi-do10326Republic of Korea⁎⁎Corresponding author at: Yeungnam University, School of Mechanical Engineering, 280 Daehak-ro, Gyeongsan-si, Gyeongsanbuk-do 38541, Republic of Korea.Yeungnam UniversitySchool of Mechanical Engineering280 Daehak-roGyeongsan-siGyeongsanbuk-do38541Republic of Korea

Abstract

Spheroids have emerged as powerful tools in drug screening by providing a physiologically relevant environment that more closely mimics in vivo conditions compared to 2D cultures. Despite these advantages, experimental outcomes using spheroids are often influenced by considerable variability and bias. This review explores three key factors that affect the evaluation of drug efficacy in spheroids, including fabrication method, spheroid size, and cell viability. First, it compares five commonly used spheroid fabrication platforms, outlining their principles, advantages, and limitations. Second, it examines biological contributors to spheroid size variation, such as cell proliferation, apoptosis, protein expression, and cellular differentiation, and how they affect drug response. Third, it discusses how features such as hypoxic core development and anoikis sensitivity affect cell viability and potentially distort toxicity assessments. This review presents a conceptual framework for minimizing bias and improving reproducibility in spheroid-based drug screening.

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Graphical Abstract




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Highlights

Understanding sources of bias in spheroid-based drug screening is essential for ensuring reliable and reproducible results.
Key contributors to bias include fabrication methods, spheroid size, and cell viability, each significantly impacting drug response outcomes.
Spheroid behavior arises from a complex interplay of biological and mechanical factors, rather than a single determinant.

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Keywords : Spheroid-based drug screening, Bias, Fabrication method, Spheroid size, Cell viability


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