Les apnées obstructives du sommeil (AOS) sont de plus en plus reconnues comme un facteur de risque de démence, mais les mécanismes sous-jacents restent mal compris. L’objectif de cette étude est de caractériser l’impact des AOS sur l’intégrité de la substance blanche (SB) et d’évaluer dans quelle mesure ces atteintes pourraient contribuer aux déficits cognitifs observés chez ces patients.

Cent quinze sujets âgés (70,4 ± 3,7 ans), inclus dans l’essai clinique Age-Well , ont bénéficié d’une polysomnographie. La sévérité des AOS a été évaluée par l’indice d’apnées-hypopnées (IAH) ainsi que des scores composites de sévérité d’hypoxémie et de fragmentation du sommeil. L’intégrité globale de la SB a été estimée à partir du kurtosis moyen (MK), issu de l’imagerie par diffusion de kurtosis. Les hyperintensités de la substance blanche (HSB), visibles en IRM T2 FLAIR, ont été segmentées et quantifiées. Des modèles linéaires généralisés ont été utilisés pour analyser les associations entre la sévérité des AOS et les volumes des HSB, ainsi qu’une approche voxelwise (i.e., sur l’ensemble du cerveau) pour étudier les associations avec le MK. Des corrélations partielles ont ensuite été réalisées afin d’évaluer les liens entre les atteintes associées aux AOS et les performances cognitives (PACC-5 [score sensible aux changements précoces liés à la maladie d’Alzheimer], mémoire épisodique, fonctions exécutives et attention/vitesse de traitement).

Seule la sévérité de l’hypoxémie était positivement associée aux volumes d’HSB total ( p = 0,04), frontal ( p = 0,02) et du corps du corps calleux ( p = 0,02), après correction pour comparaisons multiple (FDR). La sévérité de l’hypoxémie était également associée à une diminution du MK dans différentes régions telles que le corps calleux (genou et corps) et la corona radiata ( p < 0,005, correction-FWE p < 0,05), tandis qu’aucune association n’a été retrouvée avec le score de fragmentation du sommeil. Les atteintes de la SB n’étaient pas corrélées aux performances cognitives.

Les AOS s’accompagnent d’atteintes de la SB, caractérisées par une augmentation du volume des HSB et une perte d’intégrité globale dans différentes régions, et soulignent le rôle central de l’hypoxémie. L’absence d’association avec la cognition ne permet pas de conclure à leur implication directe dans les troubles cognitifs liés aux AOS.