La première partie de cet article retrace les principales découvertes ayant abouti à la notion de spécialisation hémisphérique, depuis l’antiquité égyptienne jusqu’à nos jours. Dans un deuxième temps, cette conception très dichotomique du fonctionnement cérébral, attribuant à chaque hémisphère une fonction donnée, transmise ensuite par l’intermédiaire du corps calleux (CC) à l’hémisphère controlatéral, est remise en question à la lumière des études récentes portant sur la compréhension du langage. À une approche structuraliste de spécialisation hémisphérique se substituent actuellement les idées plus dynamiques de « complémentarité », de « division du travail » et de « coopération », à travers des réseaux neuronaux trans-corticaux. Enfin, le rôle du corps calleux dans les échanges inter-hémisphériques est brièvement évoqué. L’accent est mis sur la grande diversité de cette structure (taille des fibres, mode de connexion homo versus hétérotopique) à l’origine de fonctions très différentes. À l’image d’un CC fonctionnant comme un canal de transmission d’informations est superposée celle d’un faisceau de fibres co-activant l’hémisphère non engagé, donc sous-activé, afin de le préparer à répondre à une éventuelle stimulation. En ce sens, le CC minimise les disparités dans la distribution de l’attention entre les deux hémisphères.

The first part of this article covers the main discoveries that led to the concept of hemispheric specialisation, from Egyptian antiquity to present times, through the pivotal XIXth century period that saw the attribution of specific cognitive functions to the left and right hemispheres. Next, this dichotomous conception of cerebral function, attributing a given process to a hemisphere and hypothesising callosal transmission, is discussed in the light of recent studies on language comprehension. Present day knowledge suggesting an alternative to the structuralist view of hemispheric specialisation in the form of dynamic, complementary sharing of labour, and of cooperation through transcortical neural networks, is then considered. Finally, the role of the corpus callosum in interhemispheric communication is briefly covered. An emphasis is placed on the diversity of this structure that is at the origin of highly different functions (fibre size, homotopic vs heterotopic connections). Ultimately, we contrast the view of a corpus callosum serving as an information transmitting channel with that of a fibre tract co-activating the non-engaged hemisphere and preparing it for potential stimulation. In this manner, the corpus callosum minimises disparities in the distribution of attention between the two hemispheres.