L’objet de cet article est d’étendre la notion de cognition distribuée à l’analyse des réseaux de communication sur Internet pour obtenir une meilleure compréhension du rôle joué par la communication électronique dans l’acquisition et la construction de connaissances. Le cas retenu concerne une liste de diffusion destinée aux usagers du logiciel libre, Debian.user.french. Dans cet article, il est suggéré que les réseaux de communication, agencés en fils de discussion, gouvernent la distribution des connaissances au sein de la liste. La structure des fils de discussion exerce une contrainte sur la transmission des connaissances. Il est montré que les fils de discussion donnent naissance à deux types de réseaux épistémiques : des réseaux de conseil et des réseaux de discussion. Les réseaux électroniques de communication facilitent la cohabitation au sein d’une même communauté entre ces deux types de réseaux. L’existence d’un mécanisme de mise en discussion des conseils permet la sélection des informateurs réputés et l’émergence de structures collaboratives à partir des relations de conseil. Cette cohabitation d’usages épistémiques variés caractériserait les communautés Open-Source car elle conjugue élaboration collaborative de la connaissance et transmission instructionnelle aux apprentis.

The concept of “distributed cognition” is applied to analyzing communication networks on Internet in order to better understand the role of electronic communications in acquiring and producing knowledge. This case study has as its basis a mailing list to the users of the free software “Debian.user.french”. The communication networks that emerged out of discussions on “threads” determined how knowledge was distributed among persons on the list. The structure of these threads limits the transmission of knowledge and gives rise to two types of epistemic networks: advice networks and discussion networks. Electronic communication networks facilitate the coexistence of these two types in a single community. Procedures that lead to a discussion of advices serve to select informants with a reputation and to develop cooperative structures out of the relationships formed while giving advice. This coexistence of various epistemic uses characterizes open-source communities, since it combines the cooperative production of a body of knowledge and the transmission of instructions to learners.