Le DSM-III a inauguré une nouvelle approche du diagnostic psychiatrique par la statistique, reposant sur la quantification de la fiabilité diagnostique et il a opéré un remaniement important des catégories nosographiques selon cette approche et selon un principe défini comme l’« athéorisme ». Cette réforme a été initiée par la psychiatrie nord-américaine alors qu’elle traversait une période de crise, qui se caractérisait par une remise en cause de ses savoirs, de ses savoir-faire, de son cadre éthique et de son autonomie. Nous tentons de présenter dans cet article les enjeux scientifiques et sociaux de ce recours à la statistique pour la définition des troubles mentaux. Cette démarche nous conduit à resituer le DMS-III dans la perspective de l’empirisme en psychiatrie et nous invite à considérer la réception et les effets dont il a fait l’objet. Nous proposons en conclusion une hypothèse selon laquelle le DSM-III constitue une réponse à la difficulté d’existence de la psychiatrie nord-américaine comme profession et nous examinons le lien avec la psychiatrie française actuelle.

The DSM-III introduced a new approach of the psychiatric diagnosis by statistics, relying on the quantification of the diagnostic reliability. It thus proceeded to significant changes in the diagnostic categories. These changes were also defined by another principle called “atheorism”. This reform was undertaken by North-American psychiatry as it was crossing a form of crisis, during which the knowledge, the know-how, the autonomy and the ethic of the psychiatrists were questioned. This article intends to emphasize the social and scientific issues at stake in this use of statistics to define mental disorders. We therefore put the DSM-III in the perspective of the empiricism in psychiatry and present the way it was received and the effects it had. We venture in conclusion the hypothesis that DSM-III was a response to the question of the existence of North-American psychiatry as a profession and we try to apply this hypothesis to current French psychiatry.