En ce début du 21^ème siècle, environ 56 millions de personnes meurent chaque année dans le monde ; 20% de ces décès surviennent chez des enfants de moins de 5 ans. De façon générale, beaucoup de ces morts sont évitables et lʼexamen de leur distribution à la surface de la terre montre que le sous développement est bien souvent en cause. Le paludisme tue sans doute plus de 1 million de personnes par an, la rougeole plus dʼun demi million, les diarrhées 1,6 millions.

Ces morts surviennent très majoritairement dans les pays en développement. Elles sʼajoutent aux morts par maladies chroniques telles les cardiopathies ischémiques et les cancers qui tuent aussi bien dans les pays en développement que dans les pays développés, mais dont le poids augmente dans les pays en développement à cause du vieillissement de leur population et de leur exposition grandissante à certains facteurs de risque, en particulier le tabac, dont on estime quʼil tue actuellement 4 millions de personnes par an.

Lʼestimation précise des mortalités est néanmoins très difficile dans la majeure partie du monde faute de données ; lʼestimation de la morbidité et celle de la répartition des facteurs de risque sont encore plus mal connues et, par conséquent, apprécier leur évolution est encore plus difficile. Malgré ce manque de données, à lʼinitiative de lʼOrganisation Mondiale de la Santé dans le cadre dʼune collaboration associant notamment lʼUniversité de Harvard et la Banque Mondiale, des méthodes ont été développées pour mesurer le poids sanitaire mondial dʼune façon systématique.

A lʼévidence, le monde manque cruellement de systèmes de recueil de données léger mais fiable (par exemple grâce à des sondages par grappes rigoureusement effectués) et le nombre dʼéquipes travaillant à lʼestimation et à la prévision du poids sanitaire mondial est très insuffisant. Il y a donc un effort massif à faire pour fournir au monde les indicateurs dont il a besoin pour mieux prendre conscience des inégalités et, surtout, pour mieux orienter la lutte contre elles. Pour citer cet article : A.-J. Valleron, C. R. Biologies 331 (2008).

The knowledge of the global distribution of death, diseases and risk factors is important to make clear to the general public and to governments that health inequalities are incredibly high, at the dawn of this 21^st century, and to help fight these. More than 20% of the 56 millions of deaths in 2001 were of children less than 5 years old. There are at least 1 million deaths per year from malaria. Diarrhoea kill more than 1.5 million, and measles more than half a million. The large majority of deaths by infectious diseases occur in underdeveloped countries. Moreover, chronic diseases kill an increasing number in underdeveloped countries, because populations are aging, because expansive health care which is needed to prevent and control these diseases is unavailable, and because the inhabitants are increasingly exposed to risk factors. In particular, smoking is increasing dramatically in underdeveloped countries as a result of the aggressive marketing of tobacco companies, the delay in implementing antismoking regulations, and because the public perception of the risk of smoking is still low. More than 4 million deaths per year are presently attributed to smoking, and reports forecast a death toll of 10 million in 2030.

The WHO, Harvard University and the World Bank are at the origin of comprehensive data analyses on the “global burden of diseases” which help to identify health priorities. Unfortunately, global data are still scarce and of low quality, particularly in those underdeveloped countries where they would be most useful.

Precise knowledge of the variations of mortality, morbidity and exposure to risk factors would be essential to monitor the improvements, or failures of health care progress. The optimal interpretation of the available data requires expertise in demography, epidemiology, statistics, and computer sciences, which are rarely found in this area. Thus, improvements in the collection of data and in the research effort in this field are necessary. To cite this article: A.-J. Valleron, C. R. Biologies 331 (2008).