Le fer est un élément indispensable à la constitution des globules rouges. Lorsque le stock martial disponible pour l'érythropoïèse est insuffisant, une anémie se développe. On distingue deux grandes entités clinicobiologiques. La première, qui représente de loin la cause la plus fréquente d'anémie au sein des populations humaines, est la carence martiale. Elle résulte le plus souvent d'une déperdition sanguine. La physiopathologie de l'anémie dite « inflammatoire » ou « anémie associée aux maladies chroniques » est complexe, pouvant inclure à la fois des anomalies de l'utilisation du fer, un défaut de prolifération des progéniteurs érythropoïétiques, une synthèse insuffisante d'érythropoïétine en réponse au stimulus anémique et un raccourcissement de la durée de vie des hématies. Ces phénomènes mettent en jeu de multiples acteurs, en particulier diverses cytokines, l'érythropoïétine et l'hepcidine. Le diagnostic différentiel entre ces deux types d'anémie s'appuie sur le contexte clinique et l'utilisation de marqueurs simples du métabolisme martial et de l'inflammation. La prise en charge se fonde en premier lieu sur la découverte et la correction de l'anomalie causale (déperdition sanguine ou processus inflammatoire), puis, selon le contexte, sur l'administration de fer par voie orale ou injectable, sur l'utilisation d'agents stimulant l'érythropoïèse (de grand intérêt dans l'anémie du cancer) ou sur les transfusions globulaires.