Cet article concerne la compréhension des bases biologiques de la transmission des maladies. Des études récentes montrent que même très jeunes, les enfants saisissent la nature invisible de la contamination microbienne. Cependant, ils ne savent pas identifier les microbes comme susceptibles de se reproduire, pendant une période d’incubation précédant les symptômes. De plus, l’acceptation des techniques de purification qui inverse les effets de la contamination est fortement dépendante de la culture. Par exemple, les enfants indiens, comparés à leurs homologues américains, estiment que la contamination des liquides n’est pas réversible par ébullition ou refroidissement. Le travail avec les pays en voie de développement montre que l’exposition précoce aux explications biologiques des maladies est importante pour la compréhension de leur transmission.

This article reviews research on the extent to which children can and do understand the biological basis for illness transmission. Recent studies demonstrate that even preschoolers can grasp the invisible nature of microbial contamination. However, they may not readily identify germs as organisms that reproduce and multiply and that require an incubation period to produce symptoms of illness. Moreover, the acceptance of purification techniques that reverse the effects of contamination is strongly influenced by culture. For example, Indian children, compared to their American counterparts, often judge that the contamination of liquids cannot be reversed even with boiling and cooling. Work in developing countries suggests that early experience with biological explanations for illness is important for adults’ understanding of illness transmission.