During malignant transformation, cells accumulate epigenetic abnormalities like DNA methylation that do not alter the DNA sequence but are transmissible during divisions. The methylation of CpG islands in the promoter region of tumour suppressor genes is a mechanism of gene inactivation and the methylation profile (or panel of methylated genes in a tumour) varies with the tumour type and histology. The methods of DNA methylation analysis, based on a bisulfite treatment followed by a PCR amplification or a sequencing, are sensitive and specific to allow the detection of these abnormalities not only in tumour tissues but also in biological fluids that drain the tumour or in circulating DNA. This is a very promising approach for early cancer detection in high risk patients or rapid diagnosis of relapse as well as to define tumour prognosis or response to chemotherapy. Finally, DNA methylation is reversible with demethylating agents, a new avenue for cancer therapy in association with conventional chemotherapy.

Lors de la transformation maligne, les cellules accumulent des anomalies épigénétiques comme la méthylation de l’ADN, qui n’affectent pas la séquence d’ADN mais qui sont transmissibles au cours des divisions. La méthylation des îlots CpG a lieu au niveau du promoteur des gènes suppresseurs de tumeur et entraîne une inhibition de leur transcription. Le nombre et le type de gènes méthylés varient en fonction de la localisation tumorale et du type histologique, permettant ainsi de définir un profil de méthylation. Les techniques d’analyse de la méthylation, basées sur un traitement au bisulfite de sodium suivi d’une amplification par PCR ou d’un séquençage, sont suffisamment sensibles et spécifiques pour permettre de détecter ces anomalies non seulement au niveau de la tumeur, mais aussi au niveau des liquides biologiques qui drainent la tumeur ou au niveau de l’ADN circulant. L’analyse de ces anomalies semble prometteuse pour la détection précoce d’un cancer chez des sujets à risque ou le diagnostic rapide d’une rechute ainsi que pour établir un pronostic ou évaluer la réponse à un traitement. Enfin, la méthylation de l’ADN est réversible sous l’effet d’agents déméthylants, ce qui ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques, en association avec les traitements conventionnels.