Le visage est un objet visuel complexe dont les traitements remplissent différentes fonctions mentales (reconnaissance de l’espèce, reconnaissance de l’autre comme semblable à soi et vice-versa, reconnaissance de l’identité, des émotions, des signaux de communication, du statut affectif, attachement, etc.). Les traitements visuo-perceptifs des visages mettent en jeu une multiplicité de mécanismes neuraux dont une partie est impliquée dans le traitement d’autres objets (y compris d’autres parties du corps), une autre partie est impliquée dans le traitement des événements relatifs aux liens sociaux et affectifs. De même, les traitements des visages partagent une partie des niveaux d’intégration cérébrale avec les niveaux d’intégration cérébrale du traitement des objets. On peut faire l’hypothèse que les traitements des visages sont assurés par des calculs neuronaux les uns spécifiques, les autres moins spécifiques, que certains calculs sont le résultat d’une spécialisation progressive au cours des interactions avec les visages et que certains calculs sont déjà spécifiquement amorcés ou guidés à la naissance par des réseaux de neurones spécifiques présents chez tous ou une partie de primates. Il s’agit d’une part de découvrir ce qui amorce le développement des traitements du visage et de démêler le jeu complexe des interactions qui constituent le développement des fonctions perceptives et socio-perceptives cérébrales.

Faces are very complex objects. Face processing is a set of sophisticated skills that serve several mental functions (species recognition, recognition of others as similar to self and vice-versa; idendity, emotional expressions, communication signals recognition, affective position, attachment, and so on). A part of neural networks and mechanisms that are involved in face processing belong to different levels of neural integration and are also involved in other object processing (including processing of body and body parts). Another part is involved in social and affective competences and attachment. It is assumed that among neural computations involved in face processing, some are face specific (and might be common to all primates), others are less specific, some are grossly primed from birth and later, and their development results from progressive specialisation through interaction with the perceptual and social environment. Uncovering the face ‘primers’ and disentangling the complex set of interactions between brain and environment is the task of developmental studies.