La dépression est un trouble de l’humeur associé à des troubles du traitement des messages sociaux et émotionnels. Cet article présente une revue de la littérature des études comportementales, cliniques, pharmacologiques et d’imagerie s’intéressant au traitement d’un type particulier de stimuli : les visages. D’une manière générale, ces études montrent la présence d’anomalies du traitement des expressions faciales émotionnelles chez les patients dépressifs, plus particulièrement pour la joie et la tristesse. Au niveau comportemental, les études font état, dans la dépression, d’une diminution de la reconnaissance des expressions faciales positives ainsi que d’une augmentation de la reconnaissance des expressions négatives, notamment la tristesse. Des biais attentionnels et mnésiques sont également observés avec ce type de stimuli. Au niveau clinique, les troubles semblent s’améliorer sous traitement antidépresseur. Cependant, des anomalies plus légères pourraient subsister et seraient même présentes chez les sujets présentant un risque accru de dépression. Au niveau pharmacologique, des anomalies de transmission sérotoninergique semblent impliquées. Enfin, au niveau cérébral ces troubles sont associés à des anomalies structurales et fonctionnelles au niveau d’un réseau cérébral impliquant l’amygdale, le cortex préfrontal (médian, orbitofrontal et cingulaire antérieur) ainsi que l’hippocampe. Enfin, l’étude de la dynamique temporelle cérébrale est en accord avec des perturbations précoces de l’orientation attentionnelle vers les visages émotionnels chez des patients déprimés. Les avancées récentes de pharmacogénétique et de neuro-imagerie génétique mettant en relation les anomalies cérébrales fonctionnelles et pharmacologiques avec les troubles cognitifs ou émotionnels observés dans la dépression offrent donc des perspectives intéressantes.

Depression is a mood disorder associated with impairments in the processing of social and emotional messages. This article presents a review of the literature of behavioral, clinical, pharmacological, and neuro-imaging studies dealing with a particular kind of stimuli: faces. Overall, these studies report on the existence of deficits in the processing of emotional faces in patients with major depressive disorder, especially for happiness and sadness. At the behavioral level, studies show a reduction in the recognition of positive expressions together with an enhancement in the recognition of negative emotions, in particular sadness. Attentional and memory biases have also been observed with these stimuli. At the clinical level, impairments in facial expression processing seem to improve following antidepressant treatment. However, subtle deficit may remain, which might also be present in subjects at risk for major depressive disorder. Pharmacological studies suggest that anomalies in the serotonin signalling may be involved. Finally, these deficits have been associated with structural and functional anomalies in a network of brain regions including the amygdala, prefrontal cortex (medial, orbitofrontal and anterior cingulate) and hippocampus. Studies investigating the neural dynamics of facial expression processing in depression are consistent with anomalies in the early stages of attentional orienting toward emotional stimuli in depressed patients. Recent advances in pharmacogenetics and genetic neuro-imaging relating functional and pharmacological anomalies with cognitive or emotional disorders observed in depressed patients offer new promising perspectives.