Wolbachia are endosymbiotic alpha-proteobacteria harboured by terrestrial arthropods and filarial nematodes, where they are maternally transmitted through egg cytoplasm. According to the host group, Wolbachia have developed two contrasting symbiotic strategies. In arthropods, symbiosis is secondary (i.e. facultative), and Wolbachia insure their transmission as reproduction parasites. However, despite of the efficiency of the manipulation mechanisms used, Wolbachia are limited to the state of passenger because some factors can prevent the association between Wolbachia and their hosts to become permanent. On the contrary, symbiosis is primary (i.e. obligatory) in filarial nematodes where Wolbachia insure their transmission via a mutualistic relationship, leading them to become permanent residents of their hosts. However, a few examples show that in arthropods too some Wolbachia have started to present the first stages of a mutualistic behaviour, or are even truly indispensable to their host. Whatever its strategy, Wolbachia infection is a spectacular evolutionary success, this symbiotic bacterium representing one of the most important biomass of its kind. To cite this article: H. Merçot, D. Poinsot, C. R. Biologies 332 (2009).

Les Wolbachia sont des alpha-proteobactéries endosymbiotiques à transmission verticale maternelle. Elles infectent deux groupes d’hôtes : les Arthropodes terrestres et les Nématodes du groupe des filaires. Selon le groupe d’hôte les Wolbachia ont développé deux stratégies symbiotiques opposées. Chez les Arthropodes il s’agit d’une symbiose secondaire (i.e. facultative) où les Wolbachia assurent leur transmission en agissant comme parasites de la reproduction. Malgré l’efficacité des mécanismes mis en jeu, certains facteurs peuvent rendre l’association Arthropode-Wolbachia passagère. Au contraire chez les filaires la symbiose est primaire (i.e. obligatoire), les Wolbachia assurant leur transmission grâce à une relation de type mutualiste, devenant ainsi des résidentes permanentes de leurs hôtes. Cependant, un certain nombre d’exemples montrent que chez les Arthropodes les Wolbachia ont développé également les prémices d’une relation mutualiste voire ont réussi à se rendre indispensables. Quelle que soit la stratégie adoptée, l’infection par Wolbachia apparaît comme une véritable réussite évolutive faisant de cette bactérie symbiotique l’une des plus importantes en termes de biomasse. Pour citer cet article : H. Merçot, D. Poinsot, C. R. Biologies 332 (2009).