Dans les carcinomes bronchiques à petites cellules, le taux de rechute cérébrale est élevé. Il atteint près de 50 % à deux ans chez des patients en situation de rémission complète après le traitement. Plusieurs essais randomisés ont montré qu'une irradiation prophylactique cérébrale diminue ce taux d'un facteur deux à trois. Cependant, l'irradiation prophylactique cérébrale a été longtemps un sujet de controverse en raison de la neurotoxicité potentielle de l'irradiation, rapportée dans des études rétrospectives de faible effectif, et l'absence d'un effet significatif sur la survie globale dans les différents essais randomisés, qui n'avaient pas une puissance suffisante. Néanmoins, la méta-analyse publiée récemment, qui a évalué le rôle de l'irradiation prophylactique cérébrale chez des patients en situation de rémission complète, a montré non seulement une diminution significative de l'incidence des métastases cérébrales à trois ans, mais également une augmentation absolue du taux de survie globale de 5 %. L'irradiation prophylactique cérébrale devrait donc faire partie intégrante du traitement standard chez les patients en situation de réponse complète après le traitement d'induction. Plusieurs questions restent cependant d'actualité, telles que la dose optimale à proposer, le délai optimal de l'irradiation par rapport au traitement d'induction et l'évaluation à long terme de possibles séquelles à l'aide d'études prospectives.

In small-cell lung cancer, there is a high risk of cranial relapse, which may reach nearly 50% at 2 years in patients in complete remission following appropriate induction treatment. Several randomised studies have shown that prophylactic cranial irradiation reduces the risk of tumour dissemination by 2- to 3-fold. However, prophylactic cranial irradiation remains a controversial issue due to its potential neurotoxicity, which has been reported in a number of small-scale retrospective studies, and also because of the absence of a significant effect on overall survival observed in the various randomised trials, which were not carried out on a sufficiently large scale. In contradiction with these findings, a recently published meta-analysis evaluating the role of prophylactic cranial irradiation in complete responders not only confirmed its positive effect on the incidence of brain metastases at 3 years, but also showed an absolute increase in overall survival of 5%. It is concluded that prophylactic cranial irradiation should therefore be considered as part of the standard treatment in small-cell lung cancer complete responders. However, several questions still remain unanswered, such as the optimal radiation dose to be prescribed, the optimal time interval between induction treatment and cranial irradiation, and the long-term evaluation of possible late sequelae. These issues should be examined in further prospective studies.