Les traitements adjuvants à la chirurgie ont été développés dans le cadre du traitement à visée curative du cancer du rectum avec l'objectif d'améliorer le contrôle local, la survie et la qualité de vie. Si la radiothérapie postopératoire a pu améliorer le contrôle local, il n'a jamais été montré un effet de cette radiothérapie sur la survie, probablement en raison d'une toxicité importante. En revanche, la délivrance d'une chimiothérapie par 5-fluoro-uracile et acide folinique en association à une radiothérapie postopératoire permet d'améliorer la survie par le biais d'une diminution des taux de récidive locale et de dissémination métastatique. La toxicité tardive de ces traitements postopératoires reste cependant à évaluer. La radiothérapie préopératoire a été proposée à doses croissantes, malgré la crainte de majorer la morbidité de la chirurgie. Les irradiations hypofractionnées de dose faible (25 Gy) ont montré leur intérêt en termes de contrôle local, mais n'ont d'influence sur la survie que si la toxicité est réduite grâce une technique rigoureuse. La radiothérapie préopératoire normofractionnée de l'ordre de 45 Gy est mieux tolérée et est surtout davantage compatible avec la délivrance concomitante d'une chimiothérapie à base de 5-fluoro-uracile. L'impact de cette chimioradiothérapie préopératoire est en cours d'évaluation. Enfin, la faisabilité des schémas de radiothérapie préopératoire de dose de l'ordre de 60 Gy est actuellement à l'étude dans le cadre de traitements à visée conservatrice. Les progrès de la chirurgie, la meilleure tolérance des irradiations modernes et l'efficacité des associations thérapeutiques devraient permettre à l'avenir d'améliorer encore ces résultats.

Adjuvant therapy following surgery for rectal carcinoma has been developed in the context of a curative approach aimed at improving locoregional control, survival and quality of life. Although postoperative radiotherapy has been able to improve local control, a survival benefit has not been demonstrated, probably due to the acute toxicity involved. However, the combination of a 5-fluorouracil and folic acid based chemotherapy with postoperative radiotherapy has been found to improve survival, as this approach decreases the rate of locoregional relapse and limits the spread of metastases. The late toxicity resulting from these postoperative treatments has yet to be assessed. In spite of the fear of it resulting in a higher postoperative morbidity rate, preoperative radiotherapy has been proposed at increasingly higher doses. Low-dose (25 Gy) hypofractionated irradiation has had good results regarding locoregional control, but only has an influence on survival if the toxicity is drastically reduced. Medium-dose (45 Gy) normofractionated preoperative radiotherapy is better tolerated, and above all is compatible with the concomitant administration of a 5-fluorouracil based chemotherapy. The effect of this combined chemoradiotherapy is currently being assessed via a large-scale phase III trial. Finally, the feasibility of high-dose (60 Gy) preoperative irradiation and conservative surgery is being evaluated. Progress in surgical techniques, improved tolerance toward new irradiation techniques, and the efficacy of combined treatments should provide even better results in the future.